вспыхнул золотым светом. Стоило свету исчезнуть, как из образовавшейся в потолке дыры упала верёвочная лестница. Решётка камеры рассыпалась в пыль. Схватившись за непослушные перекладины, я торопливо полез наверх, к облакам и голубому небу.
Вдруг лестница заходила ходуном, скрепляющие ступени верёвки нехорошо натянулись. Взглянув вниз, я увидел взбирающуюся следом баронессу. Волосы её, при последней нашей встрече золотые, сейчас имели тёмно-зеленый цвет и тянулись в мою сторону словно голодные змеи.
— Мой халат! Верните мой халат, подонки! Слышите, верните его. Мой халат, моя прелесть…
Красивое лицо баронессы перекосилось и посерело, став разительно походить на морду Горлума из экранизации трилогии Властелин колец. Увы, но удивительное превращение сказалось на скорости преследователя сугубо положительным образом. Карабкающаяся за мной тварь начала догонять. Поднажав, я панически ускорил неудобный подъём.
— Арт, просыпайся. Опаздываешь же. Сам же говорил, что должен быть у Серой крепости спустя час после восхода солнца.
Повернув голову, я обнаружил сидящего на моём правом плече голубя. Говорил именно он. Поймав мой взгляд, птица громко курлыкнула и наложила мне на рубаху здоровенную какаху. От подобного поворота событий я подъем прекратил и собрался было высказать наглой птице множество нелицеприятных истин.
В следующий момент мою ногу схватила холодная словно могила рука.
— Верни халат, изверг! — сжав конечность ледяной хваткой, завопила Агелина- Горлум.
— Отвали, сука! — заорал я, в следующий миг обнаружив себя сидящим на кровати отчего дома.
Рядом с кроватью стоял сонный как пять утра Лютик. Проглотив зевок, эльф пялился на меня ошалелыми заспанными глазами.
Понимание ситуации пришло как-то сразу. А именно, я спал и проспал. А ещё, один присутствующий здесь остолоп заорал спросонья по-русски. И остолоп этот не Лютик.
Эльф, похоже, русского не знал, да и сам был не особо проснувшимся.
— Вставай, говорю, — сонно пробормотал он и, потеряв ко мне интерес, побрёл в сторону двери.
Сон как рукой сняло. Повернувшись к окну, я увидел в нём всё что угодно, но только не предрассветные сумерки. Утро давно вступило в свои права. Ну, может не давно, но с полчаса точно.
Блин.
Лютик тем временем вышел из спальни. Из коридора донеслись его удаляющиеся шаркающие шаги и звук закрывающейся двери.
Блин, блин, блин!
Вскочив с кровати, я торопливо надел штаны и рубаху. Далее, спустившись на первый этаж, замер, растерянно созерцая утопающее в полумраке пространство.
Просторная кухня-гостиная встретила меня сонной утренней полутьмой. На кухонном столе дожидалась внимания брошенная с вечера посуда. Всё указывало на то, что Лика и младшие всё ещё спали в своих тесных комнатушках. И, конечно же, никто не собрал мне обещанную с вечера еду.
Каким образом, спрашивается, подобное произошло? Да очень простым образом: семейство Стигларов засиделось до поздней ночи. Катализатором весёлого застольного разговора послужил приглашённый мной ушастый гость.
Кстати о Лютике. Мои опасения о неприятии домашними постороннего оказались напрасными. Но не по причине неверного понимания ситуации. Нет. Просто один мой знакомый главврач, то есть, простите, глава местного культа, прекрасно знал как устроено мировоззрение местных. Как выяснилось, пока мы с Лютиком приторговывали имуществом баронессы, Альдо Монти заслал ко мне домой служителя культа. Посланец с самым серьёзным видом объяснил Лике и младшим, что в нашем доме поживёт эльф и что мне велено за ним присматривать. Местная религия данный факт одобряет и бдит, а именно, просит периодически на эльфа постукивать. Или, если культурнее, докладывать о его поведении.
Как следствие, Лютик был встречен без какого-либо опасения, зато с огромным запалом любопытства. Получив четырёх благодарных слушателей, бард разговорился, выдав множество крайне увлекательных историй. Уверен, правдивость многих из них находилась под вопросом, однако, в целом они дали мне представление о быте и нравах местных обитателей. И не только людей, но и живущих на южной окраине материка эльфах.
Заговорившись, спать мы разошлись часа в два ночи. Сейчас же что-то около шести утра.
Решив со сборами еды не связываться, я обулся, накинул на плечи кожаную куртку и отодвинув дверной засов, выскочил на улицу. Запирать дверь не требовалось. Как успела объяснить Лика, двери в городе запирали только на ночь. Такого явления как разбой посреди белого дня во Флаенбурге не существовало в принципе.
Несмотря на раннее время, на улице кипела жизнь. Не так чтобы очень, но прохожих, в основном женщин с корзинами в руках, хватало чтобы понять, кое-кто опасно близок к опозданию.
***
Царящая подле крепости атмосфера как-то сразу выдула из моей головы переживания и тревоги.
Ну а как ещё? Вот ты бежишь по наполненному утренней суетой городу, а вот, раз, и попадаешь в антураж средневекового зомби апокалипсиса. Благо хоть зомби отсутствовали, зато в наличии имелась щемящая душу пустота. Усиливали душевный дискомфорт почти осязаемая аура брошенности и присутствие не озвученного запрета. При этом, разглядывая саму крепость и окружающие её постройки, какого-либо страха или атак паники я за собой не замечал.
Вблизи столь впечатлившие меня в первые дни сооружения оказались ещё более величественными и монументальными. То, что издалека казалось крепостными стенами, оказалось скорее зданиями из крупного серого кирпича. На эту их роль указывали крыши и ряды довольно больших окон, начинавшихся правда на высоте десяти метров от земли. А вот объединявшие стены-здания башни окон не имели. Увенчанные синими крышами-колпаками, они создавали впечатление готовых к старту пузатых ракет.
Окружал крепость замощённый отступ метров двадцати шириной. За отступом находилась дорога и, за дорогой, ряд красивых трёхэтажных домов. Дома эти, несмотря на презентабельный вид и архитектурные изыски, выглядели необитаемыми. Оставленные жителями, они взирали на своего величественного соседа пыльными глазами занавешенных окон.
Похоже из-за проклятия вблизи Серой крепости никто не жил.
Так, ладно, это всё довольно любопытно, но никак не приближает меня к поставленной задаче. Да и возможно я уже опоздал, ведь возле замеченных мной массивных ворот людей не наблюдалось, а сами ворота были заперты.
Прикинув, что в столь большом сооружении вряд ли имеется лишь один вход, я бегом припустил вдоль стены крепости, обежав юго-западную башню. Далее мне повезло, так как я наконец увидел собравшихся у стены людей.
Найденная мной группа состояла из двенадцати человек. В основном мужчины, но имелось в ней и две женщины. Похоже я всё-таки опоздал, так как собравшиеся вот-вот собрались войти во врезанную в ворота небольшую дверь. Увидев бегущего к ним человека, они остановились. Убрав в карман так и не вставленный в замочную скважину ключ, навстречу мне вышел немолодой низкорослый мужчина. Небольшой рост незнакомца компенсировали широкие плечи и крепкое тело. Несмотря на низкорослость,
