— Фи-но-ни!! — к ним подскакала одетая в яркое трико девочка-привратник, бешено потрясая звенящими погремушками.
— Мы не хотим видеть Леди Арлекинов, — крикнула Алекса в ответ, дико тряся своей погремушкой. — Мы пришли не к ней и наши дела ничтожны! Со мной люди, которые никому тут не нужны! — и она закончила тираду диким криком — Финт!!! — перед ее пальцами вспыхнули разноцветные огни.
— Никому вы тут не нужны! — закричала девочка и убежала.
— Фи-ли-ли!!! — отозвалась ей вдогонку Алекса.
Рик вежливо улыбнулся с таким видом, что ясно было, что здешняя манера общения уже немного его утомила. Алекса кивнула виновато. Ей явно было неудобно.
Девочка вскоре прибежала обратно.
— Леди велит вам убираться!
После чего Алекса важно повела друзей дальше. Спифи вздохнул. Интересно, а переговоры с Леди они также будут вести?
Ждали они долго. К их услугам был кривоногий столик с чаем и разрозненными номерами журналов «Окраина и Империя» и «Вестник Паганелевского общества». Перед ними на прием прошли несколько Арлекинов разного ранга — в общем, все это напомнило Спифи очередь к бесплатному врачу.
Наконец в дверь просунулась голова девочки и крикнула.
— Убирайтесь вон!
— Фи-ли-ли!!! — ответила Алекса, и путешественники зашли в покои Госпожи обмана.
Войдя, друзья почти уперлись носом в толстое, бронированное стекло. За ним они увидели покои жрицы. В небольшом многоугольном помещении стены состояли сплошь из зеркал — или зеркальных стекол — и алой ткани. Спифи потерялся среди пестрых пятен и образов и лишь несколько секунд спустя выделил в общем мельтешении Госпожу обмана. Некто очень толстый, закутанный в сотканные из ярких заплат одеяла, облаченный в глухую белую полумаску неподвижно сидел в глубине комнаты. Видимая часть лица Леди Арлекинов была густо побелена. Ложе Госпожи обмана окружали три маленьких, суетливых собачонки в широких разноцветных воротничках с бубенцами.
Только потом он заметил, что перед Госпожой стоит, согнувшись в поклоне, тощий человек в роскошном кожаном плаще.
— Леди… охрана поезда оказалась сильнее, чем ожидали… Я потерял всех людей… имперский пилот, которого мы наняли, не вписался в поворот и разбил цистерну…
— Ты привез груз, Ховард? — спросила Леди Арлекин тихим, очень ласковым голосом.
— Нет! Госпожа! Я сделал все, что м…
— Меня не интересует, что ты мог, договаривались мы о грузе, — голос ее стал голосом старухи.
— Леди! Я готов вернуть вам деньги другим…
— Готов? — Леди склонила голову набок.
Две собачонки поднялись, подошли к тощему человеку и суетливо принялись его обнюхивать, тычась мордочками. В комнате нависло тугое, ощутимое напряжение. Спифи вдруг краем глаза увидел позади себя двух стражников-Арлекинов. Одна из собачек глухо зарычала.
— Ты не готов, — произнесла леди. — И добавила капризным голосом маленькой девочки. — Освободите его.
Тощий человек дернулся было к стене комнаты, ладонь его метнулась за пояс… Спифи видел, как из-за занавеси на миг появился рука, обтянутое ярким рукавом трико и нанесла короткий удар. Посетитель выронил стилет. Ноги его подогнулись, и человек упал. Тело отражалось во множестве зеркал. Собачки вежливо обнюхивали его. Леди Арлекинов равнодушно отвернулась. Двое в ярких костюмах из заплат и плачущих масках унесли тело.
Спифи трясло — ему случалось и прежде видеть, как убивают, но так…
— Введите предательницу Алексию! — услышал он голос жрицы обмана.
Стражи за их спиной развернулась к ним. Стекло отъехало в сторону. Алекса секунду помедлила, а затем отважно шагнула в комнату зеркал.
* * *
Герти шла следом за Ксарном. Тот не обращал на нее внимания, но и мешать не пытался. Солдаты в облегающей броне и глухих белых шлемах с треугольными окулярами — Герти отметила, что кошачьи ушки на шлемах совсем не придают им грозности — шагали следом. Если жители пристани и были против вторжения мафуров, они предпочитали этого не показывать: все благоразумно попрятались. В ангаре Герти понял, почему. Около скалы висел громадный дирижабль — размером чуть меньше самой скалы. Его нижняя часть утопала в гуще облаков часов моря, но в поле зрения зависла огромная, элегантная хромированная громада с двумя бронированными баллонами. Шесть медленно вращающихся винтов поддерживали в воздухе величественную конструкцию. Вокруг с характерным ревом носились трехкрылы мафуров. Герти не знала, какого класса этот колосс, но понимала, что никак не меньше, чем крейсер. Длинные белоснежные сходни тянулись над облаками от корабля к скале. Около них Ксарна ждали четверо мафуров в снежно-белых халатах и высоких шапках наподобие жреческих. Они погрузили тело Луны во что-то вроде овального гроба на колесиках и торжественно увезли на корабль. Герти постояла немного и пошла на борт «Темной луны». К ее великому удивлению, Нур приготовил обед и висел под потолком, пока она вела рассказ.
— Все-таки исключили из Клуба ее они, — заметил он, словно про себя. — Ожидаемо было то. — Когда нухи хотят казаться глубокомысленными, всегда говорят они, местами слова путая.
Нур ловко спрыгнул на стол и сел напротив Герти, обвив ноги всеми пятью хвостами и глядя на нее огромными, абсолютно круглыми желтыми глазами. Нухи происходят из неведомой людям части космоса — родная планета их погибла века назад и уцелевшие погрузились на корабли поколений и устремились в разные стороны. После столетий пути один из кораблей приземлился на Ахилию незадолго до прибытия людей. Ныне нухи заселили весь холодный север мира. Что характерно, мафуры узнали про пришельцев почти на тысячелетие позже, — только тогда, когда вступили в контакт с людьми. В заснеженных лесах на ветвях расположились плетеные поселения нухов. Их обитатели проводят большую часть времени, вися вниз головой — так им лучше думается. Густая полосатая шерсть надежно укрывает их от холодов, а пучок из пяти пушистых хвостов позволяет великолепно удерживать равновесие при прыжках с ветки на ветку. Несмотря на относительно небольшой объем, мозг нухов не уступает человеческому — они не даром слывут нацией древесных философов и ловких, терпеливых охотников. В нынешние времена леса севера попали под власть Эгиды и, хотя нухов империя не притесняет, многие все равно мигрировали на юг. Философский склад ума нисколько не мешает этому народу ценить хороший заработок.
Герти внимательно слушала Нура, работая ложкой.
— Из-за чего Луна хочет убить… Рика Мортона? Он не соврешал ничего плохого!
— Эх… недостаточно знают Мортона Рика люди, — заметил глубокомысленно Нур.
— А вы достаточно? — не смогла удержаться Герти.
Нух смерил ее долгим взглядом и полуприкрыл глаза.
— Десять лет механиком «Алого клинка» работал я, — он поглядел на нее и добавил — Закрой рот и лови котлету.
Герти шустро поймала ложкой выпадающую котлету. Десять лет… механиком… самым важным и доверенным членом экипажа…
