И еще в империи обнаружилось удивительно много толстяков. Ну да, здесь же не надо по улицам-лестницам туда-сюда лазать! Зато шоколад был действительно вкусный.
Покончив с едой, Алекса повела друзей в упрятанный внизу длинной-длинной винтовой лестницы скромный подвальный ресторанчик «Пан Копуста». Спифи уже предвкушал, как они будут топать обратно все эти бесконечные повороты. Они заняли столик, и Алекса подозвала единственного в заведении официанта-каапи. Он, одетый в белоснежный сюртук, важно подскакал к ним.
Алекса улыбнулась, — Нам нужно особое блюдо. Цветастая капуста.
— Совсем особое? — уточнил каапи.
Алекса кивнула и щедро одарила его чаевыми.
Каапи важно проводил их за столик в кабинке у стены. Затем он задвинул плотные шторы, отгородив друзей от зала.
— Я надеюсь, — заметил Рик вежливо, но многозначительно, — кулинарное турне затянется не слишком надолго?
— Открою вам секрет — здешней знаменитой цветастой капусты никто никогда и в глаза не видел! — весело ответила Алекса. В этот момент комната двинулась, и прежде чем Спифи успел среагировать, столик развернулся вокруг своей оси и оказался за стеной — в точно такой же кабинке. Его прежнее место занял пустой столик. Спифи настороженно заглянул в щель занавесей.
Там был такой же ресторан! Зал одинаковой формы, столики и стойка на тех самых местах, такая же мебель, даже окошко под потолком. Только вот обычных людей в зале почти не было. За столиками шумно общались каапи, по комнате тяжело топал груженный подносами с пивом бросвин; под потолком кружком висели нухи и что-то неторопливо обсуждали, покуривая тонкие глиняные трубки. Людей виднелось совсем немного, и почти все они носили темные полумаски. Спифи стер ошалелое выражение с лица, увидев, что Алекса наблюдет за ним с улыбкой.
Девушка достала из сумочки три черных полумаски.
Надев их, друзья прошли в зал — никто не обращал на них внимания. Из зашторенных кабинок выходили другие люди — Спифи кажется, уже видел их в зале за стеной.
— Тот каапи — на самом деле привратник Арлекинов, — объяснила вполголоса Алекса. — Он — настоящий владелец обоих этих заведений. В империи каапи не положено магазинами владеть.
Они вышли из зала и оказались на улице. Два ряда фасадов домов, прохожие и пропрыжие… Только через пару секунд Спифи разглядел, что вместо неба тут потолок, а у домов нет ничего, кроме фасадов. Они были под площадью. Мостовая кишела скачущими по делам каапи, бойко торговали магазины, здесь и там сквозь толпу пробирались бросвины или пестро одетые кочевники-эстепос.
Рик улыбался, наблюдая за его реакцией.
— Да, Спифи. Здешняя Изнанка — не пара темных баров. Пойдем, Алекса обещала свести нас с самой Леди Арлекинов. Спифи оглянулся. Вывеска за его спиной гласила «Копуста пан».
— Множество каапи из Меняющихся земель нелегально пересекает границу Эгиды — объясняла Алексия тоном заправского гида, решительно ведя их вперед. — Тут свободной земли много, жизнь дешевле, опять же всегда нехватка рабочих рук. Но империя встречает их нерадостно — каапи у нас называются Нечистым народом и священная Эгида не простирает на них свою длань.
— Думаю, — вставил Рик, — это оттого, что каапи не скрывают, что до неприличия равнодушны к вере в Священную Машину.
Алекса бросила на Наставника короткий, строгий взгляд и продолжила. — В империи и своих каапи хватает, а они все едут и едут! Потому Орден стремится их изгнать… но кое-кто депортироваться не хочет! — добавила она лукаво. — И этот кое-кто очень хорошо лапами копает!
Они проходили мимо кафе-мороженого «Вкусы райские», где, в мягком свете фонарей четверо модных каапих в пышных платьях и с обшитыми кружевом зонтиками от солнца шумно покупали мороженое небольшой толпе своих отпрысков. Рядом их важные мужья в клетчатых костюмах и котелках вели переговоры с черноусым вождем эстепос в пропыленном пестром пончо — речь явно шла о поставках зерна из тайных деревень каапи, укрытых в высоких травах степей. Алекса сделала Рику и Спифи знак остаться, и скрылась в кафе.
— А империя что, не знает, что у них под городом мильон каапи тайно живут? — спросил Спифи осторожно.
— Да что ты, что ты! — отозвался Рик. — Платят Арлекины кому надо, и все. Доходов с подпольной торговли-то с избытком хватает. Думаю, и сами рыцари Ордена кое-что с этого имеют. А пытаться всю эту толпу каапи гонять — себе же дороже выйдет! Потому проще официально считать, что никаких каапи в империи нет. Арлекины используют это к своей выгоде. Они знают границы того, что им можно и думаю, немного помогают черному корпусу ордена выявлять тех, кто может быть по-настоящему опасен… Именно потому, — подытожил Рик, — нужен надежный человек, чтобы поручиться за нас перед Леди Арлекинов.
Алексу они ждали долго. Спифи даже начал беспокоиться, когда девушка, наконец, вышла из кафе. Увидав ее, Спифи удивленно поднял бровь. Алекса была одета в трико — наполовину синее и наполовину алое. Его украшали основательный вырез на груди и затейливые накладные рукава, а заодно — и декоративная юбочка из разноцветных лоскутов ткани. Голову венчала треугольная шапочка в виде серпа луны. Щеки Алексы алели — костюм явно ее смущал.
— Здравствуйте, госпожа Арлекин! — закричали хором каапихи и все их потомство. Каапи-коммерсанты и вождь эстепос важно поклонились Алексе. Девушка надела синюю полумаску и сдержанно поприветствовала их.
— Э-э-э… — протянул Спифи.
Рик галантно склонился — Здравствуйте, госпожа младший Арлекин. Приятно видеть вас… истинную.
— Очень глупая форма, — шепотом ответила Алекса. — Но ничего не поделаешь — мы идем к самой Госпоже обмана.
Спифи как-то читал, что Арлекины — это остатки древнего религиозного культа, происходящего чуть ли не с Прародины Земли, кажется Стенд-ап-культа, или как-то так. Когда святилища их были разгромлены Эгидой, Арлекины ушли в подполье и постепенно организовали вокруг себя Изнанку империи. Они следовали философии лукавства и ученью обмана. Что-то о покровах, скрывающих суть вещей. Черти ветряные, то есть Алексия не только маг и ученица величавшего из асов, но и жрица обмана? Ну и многостаночница же!
— Да, Спифи, — Рик, похоже, понял его мысли. — Я сам порой удивляюсь, насколько мой благообразный экипаж, если чуть поскрести, оказывается похож на какой-то летучий воровской притон!
— То есть Алекса все это время работала на… — начал Спифи.
— В том-то и дело, что нет. Видишь ли, Арлекины ее выгнали за какое-то святотатство… И я очень надеюсь, что Госпоже обмана больше на нее не сердятся. От души, Спифи, надеюсь!
Довольно скоро друзья остановились перед ярко раскрашенными и позолоченными дверьми. У входа стояли двое каапи-Арлекинов с увешанными яркими тряпками копьями. Путники спокойно прошли мимо них и оказались в сложной паутине коридоров. Здесь и там висели таблички-указатели «в Святилище», «к Леди Арлекинов», «Столовая», «Библиотека Арлекинов», «Сокровища и Обманы». У каждой табличке Алекса поворачивала в сторону, противоположную той, куда указывала стрелка. Спифи решил, что это зримая философия обмана. В Фиоре Клуб воров так не мудрствовал! Минут десять они кружили в паутине, и наконец, Алекса остановилась перед низенькой грязной дверью, отворила ее — и они оказались среди роскоши. Золото, гротескные статуи, полотнища ярких тканей…
