и усадил на него потерявшую самообладание Элоизу. От него не укрылись ее ледяные руки и бегающий взгляд, но ничего, кроме хорошего настроения мага, они не вызвали.
– Господин Нори, мне очень неловко. Я никогда не была в таких местах.
– Да брось ты… Эй, хозяин!
Хозяин харчевни появился моментально.
– Долго там? Мы совсем голодные.
– Извините, скоро все будет, как вы обычно заказываете.
Он поклонился и исчез.
– Меня могут начать искать… Все девушки находятся во дворце. Что они подумают, если не увидят меня заходящей в свои покои? Или слуги? Они точно могут понять, что меня нет!
– Прекрати! Ты никому не нужна. Сегодня все заняты только одним – смертью Оры. Больше никому нет дела до тебя.
– Все равно, мне страшно. Я не хочу тут находиться.
– Давай, что-ли, пока выпьем. Отметим твою новую жизнь.
Элоиза не выдержала:
– Вы называете такую страшную ситуацию новой жизнью?! Господин Нори, спасибо вам, что поддержали меня во время случившегося. Но я не хотела, чтобы меня кто-то лоббировал.
Казалось, что маг забавляется.
– Почему это?
– Не хочу чувствовать себя кому-либо обязанной.
– Кому-либо? Это я – кто-то после нашей сегодняшней милой беседы? Нет, Элоиза. Я думал, что наши отношения немного другие и дальше они будут становиться все глубже и насыщеннее…
Девушке стало неловко, она не знала, что ответить. Стоит вспомнить его поведение сегодня… Лицо Элоизы запылало, что не укрылось от насмешливого взгляда Нори.
– Вы мне симпатичны, вы умный человек…
– О! Такая похвала – уже большой прогресс. Ну, так давай развивать наши симпатии.
Он медленно пригубил жгучий напиток из бокала.
– Пей.
Девушка послушно выпила, чувствуя, что ее кровь закипает.
– Ч-что это такое? Я никогда не слышала о подобном напитке…
Нори засмеялся.
– Открой свои мысли, Элоиза. Это напиток срывания замков и распахивания одежд. Я только хотел увидеть, что ты чувствуешь на самом деле. На тебя навешано столько формальности, что под ней я не вижу истинных желаний. Сегодня ты будешь самой собой.
Голова кружилась, все чувства стали необычайно обостренными. Что за дрянь она выпила? Но Нори тоже пил это, и на него не подействовало!
– Почему ты… Почему вы такой же?
Нори засмеялся.
– Потому что следую свои истинным желаниям, а ты полностью ведома. Это магический напиток, не алкоголь.
Дальше все происходящее в харчевне выпало из ее памяти. Они что-то ели, о чем-то говорили, но она чувствовала жгучее присутствие Нори. Невидимые флюиды, исходившие от него, обволакивали. Казавшееся раньше пугающим и отвратительным по своей сути, теперь ее притягивало.
Почему она не может любить его? Никто об этом не узнает, он маг и сделает все, чтобы отношения были покрыты тайной.
Еще неизвестно, какого избранника приготовили бы для нее, почему нужно отказываться от такого друга? Он тоже находит ее привлекательной… Его лицо такое красивое и вместе с тем порочное. Полудлинные русые волосы, серые глаза с длинными ресницами… А какой интересный прищур у этих глаз… Ямочки на щеках… Губы, словно вырезанные искусным скульптором. Почему она не замечала всего этого раньше?
Элоиза почувствовала щемящее притяжение к человеку, сидящему рядом с ней. Исчезли все формальности, правила Конгломерата остались где-то позади. Только он рядом…
Принцесса испытывала приятное волнение. Она медленным шагом направлялась к себе, понимая, что этот случайный гость засел в её голове. Какие у него точеные черты лица, словно у знатного представителя аристократической крови. Но она вроде бы знает юношей из наиболее знатных семей. Жаль, что его происхождение неизвестно. Бывает же такое, что судьба сводит людей друг с другом, а она явно ощутила предчувствие его необыкновенного будущего. Принцесса улыбнулась своим мыслям. Несомненно, он должен победить в предстоящем конкурсе. Хорошо бы обеспечить ему защиту. Конечно, не хотелось бы связываться со слабаком, но он так её притягивает… Что же, придется действовать по ситуации. Если ее помощь и поддержка будет необходима, то она ее предоставит.
Все претенденты собрались на большой круглой площади перед королевским дворцом. Веселые зеваки, которым было любопытно посмотреть на кандидатов для занятия важной должности, собрались в сторонке. Как можно дальше от мероприятия сидели выбранные зохарийцы, по-прежнему грязные и лохматые. Каждый из них думал о том, кто первый умрет.
На центральную площадь вышел глашатай в красной одежде, на его голове был золотистый обруч с бронзовыми знаками.
– Приветствую всех собравшихся! Наш великий король Армо очень рад, что вы все собрались здесь и надеется, что каждый сможет внести свой вклад в развитие нашей планеты! Поприветствуйте короля и повернитесь!
Все претенденты подняли руки и в знак приветствия помахали, глядя в глубину трибуны, где находился король.
Король Армо был в прекрасном расположении духа. Справа от него сидела дочь Алуана. Слева находились всевозможные советники. Предстоящее зрелище обещало быть увлекательным.
Каждому участнику раздали листы, которые были тщательно закреплены на деревянных дощечках. Рисовать полагалось грифелями из черного минерала.
Уголь? Силур пытался определись состав выданного предмета. Ну нет, нельзя сказать, что это уголь. Скорее какой-то неизвестный местный минерал. Силур провел осторожный мазок на бумаге и понял, что по свойствам мелок рисует немного мягче угля.
– А сейчас слушайте задание. Перед вами будет находиться человек, изобразить черты лица и фигуры которого вы будете должны. Чем больше сходства получится, тем больше шансов у вас будет победить. После сегодняшнего соревнования половина участников отсеется. Соответственно, вечером будет проведена парадная казнь зохарийцев, которые отдадут свои жизни за проигравших хозяев.
Принцесса встала и медленно спустилась, подойдя к глашатаю. Она хитро улыбнулась, двигаясь, как хищное животное.
– Да-да, не надо смотреть на меня удивленно, Я именно та, кого вы должны будете изобразить, – произнесла Алуана.
Некоторые гости засмущались. Несмотря на царившие в стране достаточно дикие нравы, отношения между полами были очень консервативными. Большинство присутствующих были молодыми неженатыми мужчинами и их очень смущала возможность рисовать красивую женщину, да ещё и дочь короля. Силур носился к этому гораздо проще, не рассматривая Алуану, как какой-то сексуальный объект.
– Ну что, соревнование объявляется открытым, – прокричал глашатай.
Множество грифелей заработало. Руки быстро изображали на материале сидевшую перед аудиторией девушку. С первого взгляда можно было определить, кто талантлив, а кто нет. Многие делали очень глупые и непропорциональные движения грифелем. Сразу было ясно, что у одного из претендентов на портрете голова была несуразно маленькой, а у другого глаза съехали куда-то в бок.
Силур быстрым взглядом оценил работу ближайших соперников и усмехнулся. Смешной уровень, с таким точно не победить. И он дальше сосредоточился на собственной работе.
Его рука быстро мелькала по
