А Меч перехватывал жнецов, которые пытались напасть на маленький отряд сзади. Избранная тактика позволяла друзьям весьма эффективно собирать обильный «урожай» на кровавых полях «Жатвы».
Сабина вскоре почувствовала, что вошла во вкус. Лучница оказалась хорошей напарницей. Она брала на себя трудных противников и позволяла подруге истребить тех, кто был сравнительно легкой добычей. Однажды на Пассию напал здоровенный непись. Размахивая короткими мечами, он ловко балансировал на довольно тонкой ветви, при этом двигался так, что его нелегко было достать дротиком или метательным ножом. У непися были длинные руки, и актрисе с трудом удавалось отбивать его молниеносные броски. В этот миг и Нож, и Меч были заняты с другими противниками, а на Лучницу, как назло, напало сразу двое жнецов.
И все же брюнетка предпочла помочь напарнице, нежели увеличить личный счет. Она обманным движением отвлекла внимание одного из нападающих, но не стала его убивать. Вместо этого Лучница ухватилась за конец свисающей лианы, быстро перебирая руками, вскарабкалась вверх, оттолкнулась ногами от ствола дерева, пролетела над головами злорадно ухмыляющихся врагов и спрыгнула на плечи непися, который уже сумел загнать ее подругу в угол. Последний не успел сообразить, что произошло. Из его перерезанного горла хлынула имитация крови. Непись опустился на колени, поднял руки, чтобы сбросить с себя коварную жницу, но сил на это у него уже не хватило.
– Спасибо, подруга! – поблагодарила Сабина девушку.
– Да не за что! – откликнулась та.
Расправившись с неписем, напарницы слаженно накинулись над двух неприятелей, что посмели насмехаться над Зоркой Лучницей, которая, по их мнению, струсила, покинув место схватки. Жницы мгновенно заставили их забыть о веселье. Искромсанные останки весельчаков отправились к нижним ярусам, а девушки присоединились к своим друзьям. Меч и Нож в это время сдерживали натиск сразу десятка жнецов, словно пауки соскальзывающих по лианам с верхних ветвей. Находчивый Меч отломил большой, раздвоенный на конце, сук. Этим суком он подхватывал спускающегося жнеца и отталкивал его в сторону напарника, который встречал противника острыми жалами клинков.
Лучница и Пассия сами взобрались наверх и оттуда принялись обрубать лианы с болтающимися на них врагами. Дело пошло веселее. Вскоре от нападающих не осталось даже воспоминаний. И отважная четверка продолжала путь, покуда в сплошной стене зарослей не показался просвет. Сбросив вниз еще пятерых самых настырных жнецов, друзья выбрались к обширному прогалу, что разделял громадный лес на две половины. На другой его стороне тоже росли башнеподобные деревья с огромными, широкими, как городские улицы, горизонтальными ветвями. На этих ветвях можно было отлично подраться хоть с сотней врагов сразу, но добраться до них было невозможно.
– Что будем делать? – спросила Сабина у главного.
Нож и Лучница молча кивнули, подтверждая, что их интересует тот же вопрос. Беспощадный Меч молчал, внимательно озирая окрестности, наконец сказал:
– Делаем веревочную переправу! Нож, срежь самую длинную лиану.
Тот кинулся исполнять. Покуда он отыскивал лиану, которую можно было перебросить через прогал, друзьям пришлось отразить еще одну атаку. Шестерым жнецам удалось добраться до этого места, и они решили, что нет ничего проще, чем уничтожить противников, прижатых к самому краю. Однако не на тех напали. По сигналу Меча девушки спрятались в листве, а сам он бросился на врага. И когда шестерка окружила его, Лучница и Пассия ударили с флангов. Противники не ожидали такого финта и вместо того чтобы разделиться по парам и разделаться с нападающими, принялись бестолково метаться на узком пятачке, образованном тремя сросшимися у самого ствола ветвями.
Меч воспользовался паникой в стане врага и сразу снес двум жнецам головы, а третьего заставил спрыгнуть вниз. В это время девушки, в чьих ловких руках клинки превращались в смертоносные веера, расправились с оставшимися. Когда Проворный Нож вернулся, неся на плече толстую связку туго свернутой лианы, то обнаружил картину славного побоища. Отобрав у него самодельный канат, Беспощадный Меч соорудил на одном его конце петлю и, вскарабкавшись повыше, принялся раскручивать ее над головой, как заправский ковбой – лассо.
Ему удалось захлестнуть петлей высокий вертикальный сук на противоположном краю прогала только с третьей попытки. Привязав лиану со своей стороны, Меч попробовал повиснуть на ней, проверяя на прочность. Если выдержит его – выдержит и остальных. Лиана скрипела, но держала.
– Первым идет Нож, – скомандовал главарь маленького отряда. – За ним – Лучница. За Лучницей – Пассия. Я замыкающий. Пошли!
Проворный Нож и Зоркая Лучница справились с этой задачей довольно легко. Настал черед Лунной Пассии. Она обхватила импровизированный канат руками и ногами и полезла. Будь Сабина сейчас в собственном теле, а не в суррогатной оболочке андроида, вряд ли бы она выдержала это испытание. Лиана была шершавой и к тому же тошнотворно раскачивалась над бездной. Хорошо хоть, ладони суррогата не потели, иначе удержать довольно толстую растительную веревку было бы очень трудно. Переправа отняла у актрисы столько сил, что она не стала возражать, когда на той стороне Мэл подхватил ее на руки и перенес на относительно твердое место.
Лунная Пассия не видела, как начал переправляться Беспощадный Меч. Убедившись, что последний боец его отряда оказался на второй половине леса, он тоже обхватил канат и, быстро перебирая руками, заскользил над прогалом. Меч был уже почти на середине, когда из ветвей, над тем местом, где четверка друзей начала переправу, показался жнец. Быстро оглядев окрестности, он вынул из-за пояса кривой нож, подскочил к туго натянутой лиане и быстро рассек ее. Злоумышленник успел убедиться, что его подлый замысел удался, прежде чем умер от стрелы, вонзившейся ему в глазницу. К сожалению, его смерть не могла отменить содеянного.
Беспощадный Меч без крика канул в сумраке у подножия леса. Проворный Нож, в надежде, что другу и напарнику удалось удержаться на обрубленной лиане, принялся быстро выбирать ее наверх. Увы, это оказалось слишком легкой задачей. И хотя уже и так было понятно, что древесный канат свободен, Нож выбрал его до конца. Увидев рассеченные волокна на конце лианы, его напарницы тоже убедились в горькой истине – глава их маленького боевого братства сорвался, когда самодельная переправа внезапно оборвалась. Теперь их стало трое. И неважно, сумеют ли они продержаться до конца этого злополучного дня и войдут ли в состав участников трех оставшихся дней, Беспощадного Меча с ними уже не будет. Проигравший схватку за жизнь жнец более не возвращается на кровавые поля «Жатвы».
– Проклятие! – выругался Проворный Нож, когда до него дошла вся непоправимость случившегося. – Что нам теперь делать?!
– Ясно что! – буркнула Зоркая Лучница, которая, хоть и запоздало, но отомстила
