— Конечно, не так роскошно, как у тебя, но жить можно. Располагайся, где хочешь, а я пока сварю кофе.
— Лучше в кухне. Всегда считал, что это самое уютное место в доме.
— Изволь.
Пока Николь хлопотала по хозяйству, Джулиан украдкой любовался ее стройной соблазнительной фигурой. Хороша, очень хороша, мысленно похвалил он. Терпеть не могу женщин, постоянно сидящих на диете. Славно, что хоть некоторые из них понимают, что женщина должна выглядеть как женщина, а не как гладильная доска. Округлые плечи, высокая упругая грудь, волнующая линия бедер…
Николь прервала размышления Джулиана вопросом:
— Тебе с сахаром или без?
— Без, пожалуйста. — Он с удивлением отметил, что стол уже полностью накрыт. — Итак…
Поняв, чего от нее ждут, Николь без лишних предисловий сообщила:
— Сегодня тебя собираются убить.
Это было сказано так просто, что Джулиан сразу поверил ее словам. И спокойно поинтересовался:
— Кто?
— Твоя жена и ее любовник. Некий мистер Торнстон. Ты его знаешь?
Джулиан напряг память.
— Нет, хотя фамилия кажется знакомой.
— Владелец фирмы, торгующей поддержанными автомобилями, — подсказала Николь.
— Тот самый, которого не раз ловили при попытке сбыта ворованных машин? Теперь вспомнил. Тот еще тип… Ай да Изабелла, ай да умница! Вот кто умеет выбирать себе друзей!
Понимая, какие чувства скрываются за его иронией, Николь ободряюще положила ладонь поверх руки Джулиана.
— Не переживай. Могло быть гораздо хуже.
— Или лучше, если бы я не проявил излишней мягкости и посадил Торнстона в тюрьму. Плохой же я мэр, если позволяю преступникам свободно разгуливать на свободе! А еще утверждал, что не имею врагов… — В глазах Джулиан застыла невыразимая мука. — Ты права. Я чересчур наивный.
— Скорее великодушный. И ты замечательно управляешь городом. Все тебя любят, буквально боготворят. Торнстон всего лишь паршивая овца, затесавшаяся в стадо.
— Спасибо, что пытаешься меня утешить. Я это очень ценю. — Джулиан помолчал. — А теперь расскажи, как тебе удалось узнать о готовящемся покушении.
Не вдаваясь в излишние подробности, Николь поведала о том, что возобновила расследование и к чему оно привело. По мере повествования ее собеседник становился все более и более задумчивым.
— Выходит, нападение должно состояться сегодня вечером или ночью? — переспросил Джулиан, когда Николь наконец умолкла.
— Насколько я поняла, да.
— Значит, еще не поздно…
Не произнеся более ни слова, Джулиан поднялся и направился к телефону.
Николь тревожно приподнялась со стула.
— Что ты задумал?
— Сейчас увидишь, — последовал лаконичный ответ. Он набрал какой-то номер и прижал трубку к уху. — Алло, полиция? Вас беспокоит Джулиан Киртон… Да-да, мэр… Только что из достоверных источников стало известно, что на меня готовится покушение… Сегодня поздно вечером или ночью, в моем особняке… Должны успеть, иначе, за что вам платить зарплату!.. Чему-то усмехнувшись, Джулиан подмигнул Николь. — Не волнуйтесь, в вполне надежном месте… Я сам перезвоню. Действуйте.
И, повесив трубку, Джулиан вернулся за стол.
— Ты решил устроить полицейскую засаду, восхищенно выдохнула Николь. — Браво!
— Скорее, облаву, — улыбнулся Джулиан. — Зло должно быть наказано, верно?
— А как же Изабелла?
— Ты сама сказала, что у моей супруги железное алиби. Что бы ни утверждал Торнстон, никто не поверит, что миссис Киртон замешана в преступлении. Уж я-то позабочусь об этом!
Николь помрачнела и с деланным равнодушием спросила:
— Ты опять собираешься простить ее?
— Ни в коем случае. Изабелла не попадет в тюрьму, лишь согласившись на развод — на моих условиях и в кратчайшие сроки.
У Николь отлегло от сердца.
— Гениальный план! Нетрудно догадаться, что выберет миссис Киртон.
— А что выберешь ты, дорогая? — вкрадчиво произнес Джулиан, пристально глядя в серые глаза. — Теперь, когда я без пяти минут свободен, согласишься ли стать моей женой?
Однако вместо того, чтобы выразить бурную радость, Николь почему-то уставилась в опустевшую чашку.
— Сначала дождемся результатов облавы, — уклончиво произнесла она. — Кто знает, не слишком ли радужные перспективы мы себе нарисовали?
Подобная сдержанность обескуражила Джулиана.
— Конечно, дорогая. Но все же скажи: ты выйдешь за меня замуж? Ты по-прежнему любишь меня?
Избегая смотреть мужчине в глаза, Николь сказала:
— Я предпочитаю не отвечать на твои вопросы до тех пор, пока не появится определенная ясность. Когда Изабелла даст согласие на развод, тогда и поговорим. Ни к чему терять время на пустые разговоры.
Выражение лица Джулиана ожесточилось.
— Ты права. Любовь — слишком эфемерное чувство, чтобы столько болтать о нем. К тому же мы сегодня здорово перенервничали и нуждаемся в отдыхе. Всякую ерунду можно будет обсудить и позднее.
— Джулиан, как ты мож… — непроизвольно начала Николь, воздевая ладони к небу. Однако, немедленно овладев собой, скрестила руки на груди и с внешним бесстрастием добавила:
— Впрочем, будь по-твоему. Не против, если я постелю тебе на диване?
— Хоть на коврике около двери. Я так вымотался, что, кажется, в состоянии уснуть стоя.
— В таком случае потерпи еще несколько минут. Сейчас все будет готово.
Оставив Джулиана в одиночестве допивать кофе, Николь направилась в спальню. Мимоходом поправив перед зеркалом прическу, достала комплект свежего постельного белья.
Неужели мы на самом деле можем быть настолько жестоки друг к другу? — на мгновение остановившись и прижав простыни к груди, с болью подумала Николь. Я люблю этого человека больше жизни. И, тем не менее, только что наговорила ему ужасных вещей. У Джулиана в глазах написано отчаяние, но он храбро называет нашу любовь ерундой.
Молодая женщина зарылась лицом в аккуратно сложенный комплект, представив, что совсем скоро к этому белью прикоснется Джулиан. А может, плюнуть на стыд и рассказать любимому все как есть? — мелькнула в голове шальная мысль. Не может быть, чтобы он не понял меня и не простил! Возможно, тогда нам не пришлось бы коротать ночь в одиночку, находясь так близко друг от друга…
Только не вздумай сотворить подобную глупость, безжалостно предупредил здравый смысл.
Ни один нормальный мужчина не способен простить своей женщине подобное. Так что выкинь эту бредовую идею из головы и продолжай придерживаться первоначального плана. В таком случае у тебя есть шанс сохранить… нет, не любовь, но хотя бы дружбу Джулиана.
