— Николь! Неужели это в самом деле ты? Слух меня не обманывает и я действительно слышу твой голос! О Господи, ты и представить не можешь, как я рад!
— Джулиан! — полным укоризны тоном вскричала Николь. — Я же попросила не называть меня по имени и не выказывать удивления!
— А, ты имеешь в виду Изабеллу, — не сразу понял мужчина. — Не волнуйся, ее нет дома.
Николь побледнела и судорожно скрутила провод.
— Да очень просто. Моя жена отправилась в гости к какой-то из многочисленных подруг. И даже прихватила с собой дочь.
Николь почувствовала, как подкашиваются ноги. Господи, неужели все произойдет именно сегодня?..
— Да. — В мужском голосе послышалось нескрываемое изумление. — Но как ты догадалась?
— Нет времени объяснять. — Зажав телефонную трубку между плечом и ухом, Николь судорожно натягивала на всякий случай приготовленные сапоги. — Я немедленно выезжаю к тебе. Запрись на все замки и никому не открывай. Не подходи к телефону. Пароль — «любовь».
Однако в трубке уже раздавались короткие гудки, а сама Николь находилась вне пределов квартиры.
10
Посулив таксисту большие деньги, Николь нервно курила на заднем сиденье, рассеянно наблюдая за проносящимися мимо на огромной скорости домами. Второй раз за последние месяцы она возвращалась к пагубной привычке, и опять из-за Джулиана. Если так пойдет и дальше, не миновать мне выговора от доктора Невилла, промелькнула в голове несвоевременная мысль.
Наконец такси затормозило у особняка Киртона. Попросив водителя подождать, Николь взбежала по ступенькам крыльца и отчаянно зазвонила. Дверь тут же распахнулась настежь.
— Почему ты не спросил пароль? — вместо приветствия набросилась Николь на мужчину.
Не ожидавший подобной реакции Джулиан растерянно развел руками.
— Я видел в окно, как подъехало такси, и решил, что это ты. Может, войдешь?
Гневно сверкнув глазами, Николь однако переступила порог дома.
— С таким же успехом в машине мог оказаться Франкенштейн или Санта-Клаус. Черт побери, Джулиан, разве в наше время можно быть настолько наивным?
— Может, наконец, перестанешь беситься и объяснишь, в чем дело? — не выдержал Джулиан. — Никогда не видел тебя такой разъяренной.
— Твое счастье, что ты вообще можешь меня видеть, — буркнула Николь. — Поскорее собирайся и поедем. Все расскажу по дороге.
— Зачем собираться? Куда ехать?
— Ко мне домой, куда же еще, — ответила Николь, думая лишь о том, как бы поскорее заставить Джулиана покинуть особняк. — Переночуем там, а завтра подумаем, что делать дальше.
Голубые глаза мужчины расширились от изумления.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что… Кажется, я понял! Николь, ты все-таки передумала и решила вернуться ко мне, верно? Неужели это правда, любовь моя?
Николь нахмурилась и отвернулась.
— Пожалуйста, прекрати нести всякую чушь.
Умоляю, ради Бога, поскорее одевайся и поедем!
— Но, Николь, сначала ответь, неужели я ошибся и ты по-прежнему не хочешь иметь со мной ничего общего? — Взгляд Джулиана как будто потух.
— Черт возьми, перестань задавать глупые вопросы! К амурным делишкам мой визит не имеет ни малейшего отношения.
— А как же придуманный тобою пароль «любовь»? — с отчаянием уцепился Джулиан за последнюю соломинку.
Николь смутилась, однако не подала виду.
— Я просто назвала первое слово, пришедшее на ум.
— Но…
Тут Николь, то и дело смятенно поглядывавшая на часы, не вытерпела и взмолилась:
— Джулиан, родной мой, прошу тебя, не надо больше вопросов! Доверься мне хотя бы раз в жизни и сделай так, как прошу! Накинь плащ, шляпу, и бежим, пока не поздно. Быть может, у нас осталось менее минуты!
Крайне заинтригованный Джулиан открыл было рот, чтобы что-то сказать. Однако то ли заклинающий тон Николь, то ли словосочетание «родной мой» наконец возымели свое действие, и челюсть его тут же захлопнулась. Более не пытаясь что-нибудь выяснить, он принялся быстро одеваться.
Не дав Джулиану застегнуться на все пуговицы, Николь схватила его за руку и буквально потащила к такси. Чуть ли не силой втолкнув в автомобиль, плюхнулась рядом и сдавленным голосом крикнула таксисту:
— Трогай!
Некоторое время слышался только шум мотора. Вдруг Джулиан беспокойно дернулся.
— Кажется, я забыл закрыть входную дверь.
— Черт с ней! Чем скорее мы отсюда уберемся, тем лучше для нас обоих.
Джулиан решительно отказывался что-либо понимать. Нервы его заметно сдавали.
— Проклятье, так что же все-таки происходит? Сколько еще ты собираешься держать меня в неведении, садистка?
— Не нервничай. Как только доберемся до места, все узнаешь.
И Николь многозначительно показала глазами на шофера, и без того с нездоровым любопытством прислушивающегося к оживленному диалогу чудаковатых пассажиров.
Джулиан застонал.
— Тебе бы в средние века родиться, инквизитором! Разве можно так издеваться над живым человеком?
— Не забывай, это — моя профессия, — с достоинством ответила Николь. — Так что придется терпеть, коли жизнь дорога.
— Опять намеки, намеки… Твоя специальность сделала тебя совершенно безжалостной. Убийца в белом халате!
— Поверь мне, иметь дело с патологоанатомом куда неприятнее.
— Ох, ну и язык!..
— Вполне обычный подвижный мышечный орган в полости рта, воспринимающий вкусовые ощущения, а также участвующий в артикуляции. Точно такой, как у тебя или у водителя.
Ограничившись только выразительной гримасой, Джулиан промолчал. Ну и женщина, в очередной раз восхищенно подумал он. Второй такой не сыскать, хоть обойди весь свет!..
Наконец такси остановилось у дома Николь.
Расплатившись с шофером, молодая женщина пошла чуть впереди, показывая дорогу.
— Ну, вот мы и дома, — облегченно произнесла она, очутившись в квартире и тщательно запирая дверь на все замки. — Добро пожаловать!
Джулиан с любопытством огляделся по сторонам. Квартира, хоть и небольшая, но изящно и со вкусом обставленная, произвела на него благоприятное впечатление. Чистота и порядок свидетельствовали о том, что Николь — отличная хозяйка.
— У тебя очень мило, — сделал гость комплимент.
