— У меня не сложилось в Калифорнии, — сообщила Эллен, пытаясь произнести это как можно более небрежно.
Ее очень беспокоило, как сослуживцы воспримут ее возвращение, зная, что она так жаждала уволиться и уехать. Однако гораздо больше, чем это, ее волновало, что она до сих пор не разговаривала с Кеннетом. И ей казалось, что этот разговор станет самым тяжелым в ее жизни.
Тогда, в его доме, неожиданно поняв, что Кеннет продолжает любить прекрасную брюнетку, она на цыпочках вернулась в свою спальню и плакала до тех пор, пока не заснула от усталости. И не потому, что он не мог любить ее, как стало ясно, а потому, что это она заставила его пережить заново старую боль. Она даже представить себе не могла, что значит потерять любимого человека вот так, и ей было просто жутко при мысли, что она вынудила Кеннета об этом вспомнить.
Решив, что лучше всего будет оставить его приходить в себя одного, она уехала от него уже в пятницу, пока он был на работе. Она помнила, что рассказала ему, у кого остановится, и ожидала, что вечером он позвонит Линде, чтобы узнать, все ли в порядке. Тогда, как она подумала, она и извинится и объяснит, что не хотела его обидеть. По крайней мере дважды он сам говорил, что не желает, чтобы кто-нибудь из них страдал, но Эллен считала, что он напрасно сразу не объяснил ей, почему он так оберегает себя от любовных переживаний.
Но он не позвонил, и с каждым проходящим часом Эллен чувствовала себя все более и более виноватой и печальной, а в воскресенье она неожиданно поняла, что ее так гнетет. Ее вообще не должно быть здесь.
Когда она сообщила Мейеру и Линде, что возвращается к своему первоначальному плану, Мейер предложил оплатить ей окончание образования, если только она останется. Для нее это было предложение, от которого сложно было отказаться, так как у нее самой после окончания городского университета никогда не было суммы, необходимой для получения степени бакалавра. К тому же у компании настали плохие времена. Она была им очень нужна. И она согласилась остаться.
— Жалко, что не получилось, — заметила Сибил, выходя из-за своей перегородки.
— Да, — согласилась Эллен.
Она даже заставила себя улыбнуться.
— Я, честно говоря, очень хотела пожить вместе с мамой.
— Ага, но выяснилось, что жизнь — это не сплошные цветочки, да? — беззлобно рассмеялась Сибил.
Эллен пожала плечами.
— Выяснилось, что больше нигде нет такого хорошего места, как в Мейер-Бредли Фудс.
— Так и есть, — подтвердил сам Мейер, появляясь из соседнего офиса. — И мы очень рады, что ты решила вернуться. Ты нам действительно нужна, чтобы спасти наш рынок от Грейт-Грин Гросерис. Надеюсь, Линда положила тебе такую зарплату, которая не заставит тебя сожалеть о возвращении.
Эллен была готова расцеловать его за поддержку. Теперь, когда сам Мейер объяснил ее появление, ни у кого никаких вопросов не возникало. Она избежала целого дня разных сплетен и шушуканья, которые не прибавили бы ей хорошего настроения в то время, как ей предстояло увидится с Кеннетом.
Как будто угадав ее мысли, из лифта появился он сам, читая на ходу почту.
— Доброе утро, Эдвард, — сказал он, заметив Мейера.
Потом минуту помедлил, уловив ее взгляд.
— Эллен?
Сегодня он произнес ее имя иначе, чем раньше. Он умудрился вложить столько чувств в одно-единственное слово, что по спине у Эллен пробежал сладостный холодок. Но ведь между ними было столько всего! Он целовал ее. Она целовала его. Они дважды чуть не занялись любовью. Она знала его страшную тайну. Тайну, которой он не делился ни с кем. Даже с Линдой. Даже с дядей Эдвардом.
— Доброе утро, Кеннет.
— Мне надо вернуться в свой кабинет, — сообщил Мейер и пошел к лифту. — Принесли еще стопку исследований по рынку. Кеннет, неплохо было бы, если бы ты спустился ко мне и мы посмотрели бы их вместе.
— Буду через пятнадцать минут, — пообещал Кеннет.
— Лучше через десять.
Кеннет поглядел на Эллен.
— Думаю, лучше всего нам просмотреть почту за прошлую неделю.
Она смутилась, прекрасно помня, что они уже это сделали. В тот самый день, когда они выгребали мусор из его стола. Сейчас корреспонденция Кеннета находилась в таком порядке, какого не было никогда раньше.
Явно заметив ее колебания, он кивнул в сторону своего кабинета, и Эллен поняла, что он вовсе не хочет работать, а лишь нашел повод, чтобы поговорить с ней с глазу на глаз.
Внутри у нее все замерло. Вот оно. Она не имела ни малейшего понятия, что говорить. Но время пришло.
Чтобы поддержать легенду о том, что они направляются в кабинет для работы, она схватила новый блокнот, который оставила на своем столе как подарок для своей будущей замены, и последовала за ним.
Он закрыл дверь, повернулся к ней и сказал:
— Ты действительно в порядке, как кажется?
Он казался нисколько не огорченным, и Эллен пережила несколько странных секунд, пока не вспомнила, что он работает на Мейер-Бредли Фудс уже пять лет, а это означает, что его девушка умерла как минимум пять лет назад. И она поняла, что та ночь с четверга на пятницу, когда она заставила его вспомнить о ней и пережить снова ее смерть, была для него поистине ужасной. Но теперь он выглядел превосходно. Возможно даже, он стесняется, считая, что вел себя глупо. Она с облегчением вздохнула и сказала:
— Конечно, я в порядке. Ведь я сама решила остаться здесь, ты не помнишь?
— Я говорю не о работе. Я говорю о нас с тобой. Помнишь, я сказал тебе, что прекрасно пойму, если после истории, которую я тебе рассказал о Сэнди, ты переменишь свое решение.
— Все хорошо, — сказала она медленно, желая, чтобы он поверил. — Я поняла, что после такого несчастья ты теперь еще долго не захочешь серьезных отношений с женщинами. Я ведь не идиотка, Кеннет. Я не собираюсь толкать тебя на то, чего ты не хочешь.
— Когда ты зашла попрощаться, мне показалось, что ты на меня злишься.
— Я не злюсь на тебя.
Если она на кого-то и злилась, то только на себя, за то, что оказалась такой тупицей. Она заставила его вспомнить самые мрачные моменты своей жизни. А до этого, хотя Кеннет игнорировал ее в течение четырех лет, при первом же интересе с его стороны она понастроила насчет него кучу планов. А он вовсе не хотел ее. Она ему просто нравилась. Он ценил ее как секретаршу, но вовсе не хотел, чтобы она стала его женой или подругой. Вероятно, он до сих пор парализован печалью, но при этом по-прежнему любит Сэнди и не полюбит никого другого. По крайней мере, пока эта его любовь не пройдет. А если этого не произошло за пять лет, то Эллен следует признать, что этого может не произойти никогда.
Она выдавила из себя улыбку.
— Все отлично.
Дверь в кабинет распахнулась и показалась Сибил.
