Латников было десятка полтора. Они сразу же допустили большую ошибку, нападая скопом, и только мешали друг другу. Землянин дал волю древним инстинктам воина и лишь смачно покряхтывал, поднимая в воздух низкорослых соперников. Дико вопящие от страха дружинники летели кувырком через головы своих соратников и шлепались где-то далеко за их спинами. Остальные старались достать гиганта мечами, но лезвия бесплодно тыкались в блестящий скафандр, не причиняя ни малейшего вреда.
Сражение окончилось убедительной победой землянина: разметенное войско в полном составе валялось на полу, постанывая, а те, кто мог еще двигаться, отползали подальше от страшного бойца. Звездный оглянулся. Сай-ши-амат исчез.
– Бежим! – крикнула Зариа-сая и потащила Звездного за локоть. – Бежим скорее, пока колдун не вернулся!..
Беглецы заторопились. Землянину пришлось взять Поющий Цветок на руки. Он без конца оглядывался, опасаясь нападения сзади.
– Далеко еще? – спросил он у Зариа-саи.
– Уже близко, – ответила задыхающаяся девушка. – Но теперь ворота запрут на толстые засовы, и нам не выйти наружу.
– Да что ты говоришь? – усмехнулся Звездный. – Ты меня напугала, красавица. А если мы очень-очень вежливо попросим отпереть?
С грохотом перед компанией возникла стена из крупных камней. Они отпрянули, но такая же стена преградила им путь назад.
– Хочешь замуровать нас? – крикнул Роман в пустоту, надеясь, что колдун слышит его. – Промахнулся, милейший!
Не теряя ни секунды, рыцари набросились на преграду. Одинокий расшатывал кладку острием меча, Звездный дробил стену своим устрашающим оружием. В мгновение ока камни были раскиданы. Рыцари перебрались через обломки и помогли сделать то же самое своим спутницам.
– Что еще придумает Сай-ши-амат? Он мне уже порядком надоел, – пожаловался Звездный молчаливому другу. – Как жаль, что с ним нельзя встретиться и сразиться, как подобает мужчине, один на один, одинаковым оружием, без всяких подлостей и балаганного волшебства.
Внимание рыцарей привлек шум бурлящей воды.
– Я хотела провести вас дорогой носильщиков, но она теперь закрыта камнями, – дрожа, пролепетала Зариа-сая. – Остался единственный путь – через реку Мертвых. Там осмеливаются ходить только бесстрашные...
– Значит, пройдем и мы, – перебил ее Одинокий. – Веди.
Клокотанье стремительного потока становилось громче, и вскоре взорам открылась колоссальная пещера, своды которой поглощала нависшая тьма. Беснующаяся вода, стиснутая каменными боками русла, мчалась под узким мостом и терялась в темноте, низвергаясь в подземную пропасть ревущим водопадом.
– Вот она, река Мертвых, – прокричала Зариа-сая, содрогаясь всем телом. – По ней умершие отправляются на встречу со своими предками. С этого моста их сбрасывают в воду, и они навсегда исчезают в недрах гор. Далеко в долине река выходит на поверхность, но никогда не возвращает то, что брошено в нее.
– Куда идти дальше? – Звездный не был склонен вникать в подробности погребальных церемоний. – Через мост – или есть другой проход?
– Только через мост, – подтвердила догадку девушка.
Легкий эльмит первым перебежал по горбатому мосту; следом за ним, стараясь не смотреть вниз, перешла Поющий Цветок.
– Вперед, красавица! – подтолкнул Зариа-саю землянин, но та зажмурилась и отчаянно затрясла пышными волосами.
– Боюсь! Я упаду, упаду!..
– Беда мне с тобой, – с досадой сказал Звездный. – И за руку тебя не перетащишь: там только-только одному человеку пройти. Значит, поедем на ручках, барышня? Держи меня за шею и не трусь.
Подняв испуганную девушку, он перешел мост и опустил ее, так и не открывшую глаза, наземь.
– Приехали, барышня! Да проснись ты, мы уже здесь, а не там. Или понравилось кататься?
Опомнившаяся Зариа-сая увлекла беглецов в следующий туннель.
– За третьей аркой – ворота, – предупредила она, все еще стараясь держаться поближе к Роману.
Преодолев последний переход, четверо остановились. Перед ними, загораживая дорогу к свободе, толпилась стража. Сбоку маячила та же намозолившая глаза фигура в красном. За спиной слышались топот ног и резкие команды: отовсюду сбегались дружинники. Беглецы были окружены.
Зариа-сая в отчаянии уткнулась лицом куда-то в подмышку Звездному. Гигант мягко отодвинул ее.
– Не мешай мне, девочка. Когда мужчины берутся за дело, женщинам лучше держаться в стороне и не попадаться под руку.
Сверкая глазами, Зариа-сая вынырнула из складок сиреневого плаща.
– Я не буду мешать, – заявила она и выхватила довольно внушительный кинжал. – Меня учили обращаться с оружием.
Поющий Цветок встала рядом с ней.
– Я тоже не отступлю. Это из-за меня вы попали в беду. Я многому научилась у отца. Рыцарь, дай мне талисман Желаний!
Одинокий протянул кольцо, ставшее уже тройным, и девушка надела его на палец.
– Хватайте их! Не давайте колдунье произнести заклинание! – в бешенстве закричал Сай-ши-амат. – Она всех вас обратит в пепел, в мертвые камни, в пыль под ногами!
Но стражники медлили. Среди них были те, кто уже испытал на себе великую силу сияющего гиганта – это было куда страшнее, чем какая-то девчонка-танцовщица, и даже страшнее гнева самого Сай-ши-амата.
– Смотрите мне в глаза! – Колдун в ярости пустил в ход последнее средство.
Стражники покорно устремили взоры на Сай-ши-амата, но сиреневая вспышка заставила их очнуться и броситься врассыпную.
– Стойте! – голосил колдун, в то же время оглядываясь на розовый шар, повисший высоко над головами подземных жителей.
Раздался отчетливый хлопок, шар раскрылся в купол и накрыл рыцарей и девушек, отделив их от стражи и колдуна. Под его защитой беглецы добрались до ворот. Разъяренные сао-луивиора наскакивали на розовый барьер и тут же отлетали обратно, точно отброшенные пружиной.
– Торопитесь! – сказала Поющий Цветок. – Если Сай-ши-амат знает заклинание против Щита Добра, то времени у нас очень мало.
Помимо засовов ворота были заперты на тяжелые замки, приперты толстыми бревнами и завалены каменными глыбами. Бревна и камни Роман разбросал почти молниеносно, но засовы не поддавались.
– Всем отойти! – скомандовал землянин и достал свой бластер. – Что бы я без тебя делал, приятель...
Расплавленный металл стекал ручьями, засовы исчезали один за другим. Но пламя теряло яркость, становилось слабее, и Звездному стало ясно: надолго его не хватит. Последний заряд пришлось истратить на самый мощный запор.
– Скорее же! – тревожно крикнула Поющий Цветок. – Сай-ши-амат сейчас уничтожит Щит! У меня не хватает сил противостоять ему.
Звездный рыцарь собрал все силы, разбежался – и обезумевшая толпа застонала от ужаса: страшный удар обеими ногами выгнул ворота и высадил замки. По металлическим плитам прошли глубокие трещины.
