– И прекрасно. Пусть у него под окном и сидит.
Аркадий Бухов
Обратная дорога показалась рыцарям гораздо длиннее. То и дело при малейшем подозрительном шорохе они прятались в глубоких нишах, останавливались, определяя верное направление. Спутница их вскоре устала; она не жаловалась, но Звездный чувствовал, что она все тяжелее повисает на его руке и часто спотыкается. Хотелось прижать ее, замерзшую, к груди, отогреть дыханием и нести до самого дома – но руки его были заняты оружием.
То ли стража менялась не так часто и оглушенных охранников еще не обнаружили, то ли их нашли и слишком долго выясняли, что произошло, то ли Сай-ши-амат потерял бдительность – но только до тронного зала беглецы добрались благополучно. Увидев диадему Мрачного, Звездный кое-что вспомнил и подошел к трону.
– В лесу колдунов нам намекнули, что мы обязаны забрать камень. Наш долг – уважить просьбу того, кто помог нам.
– Давай я сделаю это, – предложил Одинокий.
Он аккуратно поддел острием стилета лапы золотого паука, цепко державшие самоцвет, и высвободил его. Со стороны происходящее выглядело забавно: блестящий нож и руки, висящие в воздухе и ковыряющие украшение.
Бережно спрятав драгоценность в пояс, Одинокий рыцарь водрузил диадему на прежнее место, и путники покинули зал. Предстояло пройти через спальню, которую до сих пор оглашал храп Мрачного ярла.
– Теперь моя очередь поработать. – Звездный достал все тот же футляр с аптечкой.
Найдя розовую круглую пластинку с крошечной выпуклостью в середине, он прилепил ее за левым ухом ярла. Спящий как-то вдруг обмяк, расслабился и сразу стал похож на громадную переливчатую медузу, выброшенную на берег штормом.
– Надо было сделать это раньше... Пока генератор сна не заметят и не сдерут – наш толстяк прекрасно выспится, – пояснил Звездный удовлетворенно.
Зариа-сая сидела на том же месте. Услышав голоса, она вскочила и едва не закричала от радости.
– Мы пришли за тобой. – Одинокий подвел к ней Поющий Цветок. – Вот та, которую мы искали.
– Тебе надо переодеться, – сказала Зариа-сая, не тратя драгоценного времени на ахи и причитания. – Смотри! Я приготовила эту одежду. Сай-ши-амат тебя не узнает.
Поющий Цветок скрылась за портьерой. Звездный тем временем обратился к Зариа-сае.
– Нам нужно торопиться, – сказал он. – Можем ли мы уйти тем же путем, которым прибыли? Или придется воспользоваться Нижними Воротами?
– Лучше через ворота. Стража не сразу додумается искать нас там, где ходят только простолюдины. Я покажу дорогу.
– Мы именно на это и надеялись... О! – воскликнул, оторопев, Одинокий рыцарь: появилась Поющий Цветок.
Она стала неотличима от придворных танцовщиц Мрачного: украшения, обильно свисающие с головного обруча, скрыли лицо; пышная полупрозрачная юбка из узких полос и широкое ожерелье-воротник на полудетских плечах преобразили фигуру. Зариа-сая радостно засмеялась.
– Идем скорее. – Она увлекла рыцарей и девушку в коридор, огибающий покои ярла. – Мы должны уйти как можно дальше, пока господин не пробудился.
– Не бойся, он проснется очень не скоро, – успокоил ее Роман. – Но ведь есть еще Сай-ши-амат.
Зариа-сая вздрогнула, вспомнив пристальный взгляд колдуна.
– Он так страшно смотрит! – пожаловалась она. – Я даже не знаю, как мне удалось сказать ему неправду: он спрашивал, кто проходил мимо меня, а я ответила, что никого не было.
– Мы видели ваше пугало. Он был возле темницы, предупреждал стражу, что в подземелье проникло зло. Но, как видишь, на нас его чары не подействовали. Да и ты смогла противостоять гипнозу!
– А вы можете опять стать невидимыми? Две женщины не привлекут внимания дружинников, без вас мы пройдем к самым воротам.
– Пристало ли рыцарям прятаться за женские спины? – спросил Роман Одинокого и сам же ответил: – Нет, так не годится. Да и ты у Сай-ши-амата первая подозреваемая, а уж неизвестная подружка... По крайней мере мне кажется – сао-луивиора пора узнать, с кем они имеют дело.
Одинокий кивнул.
– Мне тоже противно укрываться, брат мой, – поддержал он. – Пусть все подземное логово поднимется против нас – мы встретим их лицом к лицу. Тогда они накрепко запомнят урок, и Мрачному долго придется искать охотников выходить на бой с эльмитами.
Одинокий рыцарь шел впереди, Зариа-сая почти бежала рядом, указывая путь. Следом, позвякивая браслетами, спешила Поющий Цветок, поддерживаемая Романом. Одинокий держал наготове обнаженный меч, землянин многозначительно поигрывал своим шипастым шаром. Встречные жители и одинокие латники торопливо уступали дорогу опасной компании, прячась за дверными занавесками или исчезая в темных проулках. Тем, кто боязливо смотрел вслед, Звездный грозил огромным кулаком и строил свирепые гримасы.
– Стойте! – прогремел голос из пустоты, и под ногами у них заклубился зеленоватый дым.
– Ты Сай-ши-амат? – спросил эльмит, не останавливаясь. – Не пытайся удерживать нас. Лучше убери с дороги своих слуг и не мешай нам исполнять долг чести.
– Слышишь, что тебе говорят? – непочтительно добавил Звездный. – Не надейся, твои дешевые трюки никого не испугают.
Раздался пронзительный издевательский хохот, девушки вздрогнули и прижались друг к другу. Дым повалил гуще и заполнил весь туннель. Стало трудно дышать, воздух подземелья загустел, превращаясь в облако.
Зариа-сая тихонько всхлипнула, Поющий Цветок обняла ее за плечи. Звездный достал свой бластер и выпустил изрядную порцию пламени прямо в зеленые клубы. Послышался крик боли, дым рассеялся, и в туннеле обнаружился Сай-ши-амат. Красное одеяние его было прожжено, обугленные дыры балахона придавали грозному волшебнику неприглядный вид жалкого оборванца.
– Что, не понравилось? – насмешливо спросил Звездный. – Тебе же ясно сказали: оставь нас в покое.
Внезапно Сай-ши-амат осел на пол и превратился в кипящий водяной вал, который стремительно ринулся на беглецов. И так же стремительно Звездный подхватил на руки обеих девушек, а зубами поднял Одинокого за воротник. Волна разбилась о блестящие сапоги, бурлящая вода поднялась до щиколоток, и землянин ощутил накатывающий жар.
– Дотронься до синей полоски на моем правом рукаве, – шипя от боли, сказал он другу.
Зариа-сая опередила рыцаря, и Роман с облегчением почувствовал, как заработало охлаждение. Вода отхлынула, поднялась столбом и вновь обратилась в колдуна. Звездный опустил всех троих на пол; эльмит загородил собой девушек, по-прежнему грозя Сай-ши-амату мечом. Зловещая фигура вытянулась вверх, достала до потолка галереи и рявкнула оттуда:
– Взять их! Живыми!..
Сзади послышался грохот сапог. То приближалась орда латников. Звездный обернулся и приготовился к бою.
– Следи за колдуном! – крикнул он эльмиту. – Эти – моя забота!
