корпус корабля озарила яркая вспышка.
Корабль снова пошел вниз, теперь падение казалось окончательным. Он двигался к земле с невероятной скоростью, оставляя за собой дымящийся след. Уже почти у самой земли пилот каким-то чудом смог немного выровнять машину. Корабль не врезался в землю носом, как можно было ожидать, а упал плашмя, скользя дальше по инерции. Его корпус оставлял за собой глубокую борозду в почве, выкорчевывая деревья и ломая всё на своём пути.
Наконец, корабль остановился, застыв среди выкорчеванных деревьев и груды земли. В небе всё ещё витал запах сгоревших обломков, и несколько перехватчиков осторожно кружили над местом падения, готовые в любой момент нанести финальный удар, если потребуется. Быков уверенно скомандовал: — Поднимаемся на борт! Вылет через две минуты.
Сквозь гул двигателя в ангаре уже начали открываться массивные ворота. Металлические створки медленно разъезжались в стороны, пропуская внутрь холодный ночной воздух. Через пару минут «Рейнджер», слегка подрагивая от напряжения механизмов, взмыл в воздух, оставив позади летную палубу и осветив небо короткой вспышкой своих двигателей.
Команде предстояло лететь два часа до цели, и каждый занялся своим делом. Аня несколько раз проверила своё снаряжение: броня, шлем, оружие — всё должно быть в идеальном состоянии. В ритме плавного полёта она пробежалась пальцами по своей винтовке, привычным движением проверяя патроны. Закончив с осмотром, она прикрыла веки, наблюдая за тем, как остальные готовятся к предстоящей операции.
Справа от неё сидела Док — невысокая женщина с короткими светлыми волосами. Её руки ловко перекладывали содержимое походной аптечки: бинты, антишоковые препараты, специальные стимуляторы. Казалось, Док полностью погружена в свою работу, но на лице сохранялась спокойная сосредоточенность. Слева расположился Медведь — здоровяк с густой бородой. Он казался невозмутимым и даже слегка дремал, опираясь на спинку кресла.
Мак, напротив, сидел напротив Медведя, молча поглаживая свою РПГ, словно это была часть его тела. Он внимательно смотрел в одну точку, погружённый в свои мысли. Аня украдкой взглянула на него. Это был крепкий парень, надёжный. В другой ситуации, если бы не постоянная угроза со стороны пришельцев и война, которая поглощала каждый их день, она не исключала бы, что у них с Маком могло бы быть что-то большее, чем просто товарищеские отношения.
В конце салона находились Бобёр и Призрак, сосредоточенно изучавшие карту местности на тактическом планшете. Их глаза следили за каждым элементом цифрового ландшафта, оценивая возможные угрозы, точки укрытия и направления для маневров.
Быков, тем временем, ушёл в кабину пилотов, чтобы уточнить маршрут и убедиться, что полёт проходит без сбоев.
Ёрш остался в своем боевом роботе, в "Атласе". Этот огромный механизм, словно дополнительный член команды, внушал уверенность в успешности их миссии. Судя по всему, Ёрш чувствовал себя вполне комфортно внутри кабины "Атласа", где всё было под контролем — мощное оружие, броня и мощь машины были его лучшими союзниками.
Немного поодаль от остальных сидели два новичка: Николай Котов с позывным "Кот" и Наталья Ефремова, известная как "Лучик". Кот явно нервничал. Он был на базе всего неделю и еще не успел освоиться ни с командой, ни с оборудованием. Его пальцы беспокойно барабанили по ремню, глаза метались по салону.
Лучик, напротив, сидела с закрытыми глазами, погружённая в себя. Казалось, она полностью отключилась от происходящего вокруг, вероятно, медитируя или восстанавливая силы перед боем. Её винтовка и пистолет выглядели недостаточно внушительно на фоне тяжёлого арсенала, которым была вооружена остальная команда. Аня чувствовала лёгкую тревогу за неё: "Лучик — псионик, и хоть она крута в этом, мыслью пулю не остановишь", — мелькнула мысль у Ани.
"А вдруг что-то пойдёт не так? На поле боя не место для неопытных новичков, но у нас есть тяжёлые пулемёты, РПГ, гранаты и даже робот. Я постараюсь присматривать за ней", — пообещала себе Аня.
Остаток полёта прошёл в молчаливых раздумьях, каждый был погружен в свои мысли, готовясь к неизвестному, что их ждёт впереди.
Хозяин внимательно прислушался к тишине, установившейся на корабле. Все звуки стихли, лишь слабое гудение систем жизнеобеспечения оставалось в фоновом шуме. Пора действовать. Он послал мысленный приказ, и в тот же миг в отсеке вспыхнул яркий свет. Шесть капсул, стоявших в ряду у стен, одновременно открылись, издав глухой шорох герметичных замков. Из каждой капсулы медленно выбрались клоны, точно настроенные на выполнение единственной цели.
Хозяин, выйдя из своей капсулы первым, быстро осмотрелся. Пятеро штурмовых змееподобных клонов стояли перед ним, готовые к бою, идеально скоординированные и без малейших следов повреждений. Эти капсулы были спроектированы для экстремальных условий — они могли выдерживать невероятные перегрузки, сильнейшие удары и даже радиационные всплески. Внутри них существа оставались в безопасности, а их жизнь — неприкосновенной. Именно так и должно было быть: всё шло по его плану.
Он вспомнил, как предложил свой план Сверхразуму выделить для этой операции лёгкий штурмовик и пятерых бойцов. Это было непросто — их ресурсы были ограничены. Но и Хозяин, и Сверхразум понимали, что люди представляют всё большую угрозу. Нужно было как можно быстрее уничтожить группу оперативников, иначе они могли обрести преимущество в этой войне. Транспортировка корабля через пространство и время потребовала колоссальных затрат энергии, но Сверхразум поддержал его план.
Пилот штурмовика справился с заданием безупречно. Он дал людям обнаружить себя, искусно маневрировал, вовлекая их в воздушный бой. Три перехватчика людей были сбиты, прежде чем врагам удалось подбить их корабль. Крушение выглядело вполне убедительно — остатки искорёженного корпуса и дымящиеся обломки были идеальной приманкой. Пилот, правда, погиб, но это не имело значения. Каждый из штурмовых клонов был обучен управлять кораблём не хуже, чем он.
Хозяин висел в центре командной рубки корабля, мысленно отслеживая приближение группы оперативников людей. Они уже заходили на посадку. Всё шло по его сценарию. Ловушка захлопнется в нужный момент, и тогда ничто не сможет помешать его плану — уничтожения людей и продолжения добычи бесценного ресурса.
"Рейнджер" начал снижение, и на экранах тактического анализатора засветилась четкая линия места крушения. Упавший корабль инопланетян лежал среди вывороченных деревьев, словно гигантский зверь, сражённый прямо на краю лесополосы. Его корпус был ещё недавно поврежден взрывом, но теперь, благодаря самовосстанавливающимся технологиям, видимые повреждения уже почти исчезли. Металл срастался на глазах, оставляя лишь едва заметные следы от глубоких
