разрывов, словно природа сама пыталась скрыть следы этого чуждого вторжения.
"Рейнджер" приземлился в поле, рядом с лесополосой. Его массивный корпус плавно опустился, и пандус медленно соскользнул вниз, выпуская команду. Ёрш первым спустился на землю, массивный экзоскелет его боевого робота тихо загудел. За ним, двигаясь парами, снаряжённые бойцы выпрыгивали из корабля и молниеносно занимали заранее намеченные позиции. Они слаженно, почти инстинктивно распределялись по периметру, каждый выбирая для себя укрытие в густой траве или за поваленными стволами деревьев.
Последняя пара вышла из "Рейнджера", как только его двигатели снова начали набирать мощь. Корабль стремительно взмыл вверх, оставив их на земле. Яблочко выбрала себе идеальное укрытие — упавший ствол старого дерева. Её глаза сканировали пространство через оптический прицел, а пальцы крепко сжимали приклад. Напряжение росло с каждой секундой, но казалось, что вокруг царит мёртвая тишина. Ни звука, ни движения.
И вдруг, словно из воздуха, в десяти метрах от группы появились пять существ. Их тела, напоминающие змеи, легко скользили по земле, но верхняя часть туловища была закрыта тяжёлой бронёй. Чёрные шлемы скрывали морды, а зелёное свечение от оружия, которое они держали, было пугающе чуждым. Чёрные капюшоны, раздувшиеся за их спинами, делали их похожими на кобр, готовых к атаке.
Но даже они казались менее пугающими, чем существо, что парило за ними. Его фигура, скрытая под тяжёлой красной мантией, витала в воздухе на высоте метра над землёй. Гигантская голова с огромными, бесчувственными чёрными глазами вызывала леденящий ужас. Ни рта, ни носа, ни ушей — словно перед ними был воплощённый символ чего-то нечеловеческого, чего-то неизведанного и смертельно опасного. От этой фигуры исходили невидимые волны угрозы, сковывая разум и сердце каждого, кто на неё смотрел.
— Берегитесь, это ловушка!!! — оглушительный крик Лучика разнёсся сзади, как удар грома, заставив всех мгновенно приготовится к бою.
События начали разворачиваться с такой стремительной скоростью, что Аня не успевала уследить за всем происходящим. Внезапно Медведь резко развернулся, и его тяжелый пулемет застрочил в сторону Бобра. Выстрелы прозвучали почти в упор, и Бобра отбросило назад, словно куклу. Медведь, не проявляя ни малейшего сожаления, поднялся во весь рост и вышел из укрытия, его движения стали медленными, но устрашающе решительными. Аня с ужасом заметила, что его глаза стали абсолютно чёрными, как два бездонных колодца, из которых исчезли даже остатки разума и человечности.
Одна из кобр, стоявшая ближе всех, отреагировала мгновенно. Её оружие засияло зелёным светом, и через долю секунды сгусток энергии с шипением вылетел из ствола. Зелёный шар, словно миниатюрный болид, моментально преодолел расстояние и вонзился прямо в грудь Медведя. Вся команда замерла: в груди Медведя образовалась гигантская дыра, через которую было видно проблескивающий сквозь неё лес. Медведь упал на землю сраженный намертво. В этот момент с плеча существа в красной мантии сорвался шар лучистой энергии и полетел к роботу.
Взрыв был колоссальным. Робот исчез в вспышке пламени и обломков, земля содрогнулась, но, к счастью, автоматика сработала безупречно. Катапульта выбросила Ёрша из гибнущей машины за секунды до того, как она была уничтожена. Его тело покатилось по земле, теряя скорость, и, наконец, затихло, неподвижно лежа среди травы.
Аня, резко оторвав взгляд от этой сцены, поймала в прицел ближайшую кобру. Её дыхание стало спокойным, как перед каждым точным выстрелом. Она медленно выдохнула, и палец мягко нажал на спусковой крючок. Пуля прорезала воздух и легко пробила шлем кобры, а затем и её череп. Змееподобное существо рухнуло на землю, словно лишённое жизни кукольное тело.
Тем временем Кот, не тратя времени, схватил гранату из своего подсумка. Вырвав чеку, он бросился к Быку. Но что-то было не так: его глаза стали мёртво-чёрными, отражая ту же пустоту, что и у Медведя. Бык, мгновенно осознав опасность, выстрелил в ногу Кота, заставив его рухнуть на землю, и тут же сделал перекат назад, укрываясь за валуном.
В это время Мак, словно по наитию, выстрелил ракетой из РПГ прямо в существо в красной мантии. Ракета устремилась к цели, и когда странное существо в очередной раз выпустило шар света, снаряд попал прямо в его центр. Взрыв разнёс пространство вокруг существа, заставив его прицельный выстрел отклониться. Сгусток энергии пронёсся над головами бойцов и взорвался где-то вдали в поле, вздымая пыль и обломки.
Тем не менее, существо не получило ни царапины. Его красная мантия закрылась вокруг тела, словно непроницаемый щит. Однако одна из кобр, стоявшая рядом, была разнесена в клочья. Мимолётная заминка оказалась достаточной, чтобы ослабить его контроль. Кот, лёжа на земле, неожиданно пришёл в себя. Он взглянул на Быка, который наблюдал за ним из укрытия, и тихо прошептал, с паникой в голосе:
— Он у меня в голове. Он хочет убить нас всех. Простите, командир.
В этот момент его пальцы разжались, и граната выскользнула из руки, катясь по земле. Но затем его глаза снова наполнились той чёрной пустотой, и он потянулся за винтовкой. Вспышка. Взрыв. Граната сработала, и Кот исчез в огне и обломках.
Бык перекатился, укрываясь за валуном, и быстро осмотрел поле боя. Он заметил, как позади одной из кобр внезапно появился Призрак. Лезвие его меча сверкнуло в воздухе, и мгновением позже змееподобное существо было рассечено надвое. Призрак вновь исчез, оставляя после себя только мгновенную тень и мёртвое тело врага.
В этот момент существо в красной мантии выпустило новый сгусток энергии, но вдруг замерло, как будто потеряло контроль над собой. Голос Лучика прозвучал у всех в голове, не проронив ни звука, но словно молнией пронзив разум:
— Скорее, пока я его держу. Я не знаю, на сколько у меня хватит сил.
Аня увидела, как из неизвестного оружия на плечах существа выскочил шар лучистой энергии и ударил позади нее. Прогремел мощный взрыв, что-то сильно ударило в спину, и Аня потеряла сознание. Она не знала сколько была без сознания, через пелену боли и темноты она слышала как далеко кто-то истошно орал, а прямо над ней мужской голос кричал в рацию: — "Рейнджер 1", Рейнджер 1" запрашиваю срочную эвакуацию! — голос казался ей знакомым, но боль в голове и жар в спине мешали вспомнить, кому он принадлежал. — Нас накрыли, нужна эвакуация срочно! Ее вроде бы тащили, потом поднимали, но это
