будто зола, хрустела под ногами в оглушительной тишине мертвого леса.
Когда изуродованные деревья расступились, мы увидели поляну, на которой обгорелыми безглазыми остовами застыли три небольших домика. Будто могильные памятники, над каждым домом возвышалось по изуродованному древесному стволу с мертвыми листьями на ветвях. Я замерла, разглядев в узоре на коре искаженное в страшном крике человеческое лицо. Волосы на теле встали дыбом, за шиворот посыпались мурашки. Что бы это ни было, сила была страшной и неведомой. Я поежилась.
А Змей бросился вперед, к небольшому камню, похожему на спящего кота, положил руку на изголовье, и растерянно пробормотал:
— Как же так, дружище Баюн? Как же так…
Камень молчал. Приблизившись, я поняла, что это действительно застывший кот — в очертаниях глыбы угадывались и лапы, и уши, и хвост. Проклятие парализовало животное, и помочь ему мы были не в силах.
Девар поднялся с коленей и решительно направился к одному из пустующих домов:
— Андре! — крикнул он. — Ты здесь?
Вряд ли он рассчитывал услышать ответ на свой вопрос, но тишина становилась просто невыносимой. Я последовала за Змеем.
Крохотный домик внутри оказался еще теснее. Обычный деревенский пятистенок, с небольшими сенями, тесной кухней и единственной комнатой с одним окном. Разумеется, он был пуст. Скромная мебель — стол, лавка, скамьи и сундук — в беспорядке валялись вокруг, будто храня следы борьбы. Масляная лампа лежала на полу, разбитая вдребезги, и вокруг нее темнело жирное темное пятно.
Девар коснулся черного, будто выгоревшего круга, едва заметного в сумерках.
— След нестационарного межмирового портала, — произнес он, не поворачивая головы. — Андре увели из Мира Преданий. Думаю, нападавших было двое или трое, больше людей через этот ход пройти бы не смогли.
— Не похоже на портал Службы Содружества, — неохотно констатировала я, озираясь по сторонам. Мое внимание привлекло что-то, поблескивающее в глубине комнаты, прямо за опрокинутым сундуком. Я приблизилась, извлекая на свет очень знакомую вещицу. Тяжелый изогнутый нож в простых кожаных ножнах. Сотни раз я видела, как хозяин этого ножа орудует им, нарезая мясо и сыр. Это определенно он, я не могла обознаться. Случайно ли Сандер потерял здесь столь дорогую для него вещь или оставил нам со Змеем подсказку, зная, что рано или поздно мы сюда доберемся?
— Девар, — проговорила я, протягивая руководителю находку, — ты когда-нибудь слышал об Ордене Тьмы?
Змей нахмурился:
— Нет, никогда. А как этот нож связан с Орденом?
Если бы я знала… Ох, и устроила бы я допрос с пристрастием одному белобрысому предателю!
Дверь хлопнула, и в избушку втиснулась дрожащая как осиновый лист Настасья. Ее белые губы были стиснуты в тонкую линию, в глазах плескался первобытный ужас.
— Там… — с трудом выдавила из себя она, негнущимся пальцем указывая за пределы избы, — там… там ОНИ!
Глава 22
Настасью трясло, и я чувствовала исходящие от нее волны магической силы. Кажется, невероятный стресс высвобождал из многолетнего плена давным-давно заблокированную в девушке магию. Кто же так мог ее напугать?
Мы с Деваром, не сговариваясь, прильнули к окну, пытаясь разглядеть в сгустившихся сумерках тех, кто пожаловал к нам гости. Из глубины леса к поселению выползал вязкий густой туман, в котором смутно угадывались гибкие тени и красные огоньки глаз. Я рассмотрела худые нескладные тела на мощных задних лапах, уродливые маленькие головы с костяными наростами наподобие ушей. Волкодлаки! Создания тьмы, питающиеся магией!
Кажется, я побелела не хуже Настасьи:
— Нежить… Пришли на остаточный фон проклятия!
— Главное, не колдовать, — подтвердил мои мысли Змей. — Магия для них не опасность, а лакомство…
Я с сомнением посмотрела на Настасью, которая сидела на полу, сжавшись в комок, и крупно тряслась.
— А как насчет того, что у твоей адептки-ведьмы от страха началась магическая инициация? — дрожащим голосом поинтересовалась я. — От нее просто фонит магией, странно, что волкодлаки это еще не учуяли!
Будто в подтверждение моих слов снаружи раздался заунывный вой, и три пары красных огней двинулись в сторону дома.
— А, уже учуяли, — нервно хмыкнула я. — Может, ей по голове дать? Без сознания ведь она не будет магию источать, правильно?
Но Девар меня уже не слушал. Он стоял на полу рядом с девушкой, настойчиво пытаясь ее разговорить:
— Настасья, ты слышишь меня? Ты как? Идти сможешь?
Девушка сглотнула, с трудом сфокусировав на Змее взгляд:
— Попробую… — прошептала она.
Волкодлаки заскреблись под самым окном избушки, пытаясь отыскать ход к нам. Мы подхватили Настасью под руки, шатаясь, как пьяные. Колени девушки подгибались, она с трудом держалась на ногах. Нет, так мы далеко не уйдем. Но и в доме станем очень удобной добычей.
Ночную тишину прорезало испуганное ржание наших лошадей, учуявших нежить. Тени за окном напряглись, прислушиваясь, а затем рваными прыжками бросились к коновязи.
— Сожрут ведь лошадей! — простонала я.
— А лучше, чтобы сожрали нас?! — огрызнулся Девар, выглядывая в ночь. Снаружи было пусто, и мы торопливо покинули дом.
— Уходите в лес, я заберу Баюна и вас догоню, — скомандовал профессор, побежав в ту сторону, куда ушли волкодлаки.
Он что, решил самоубиться? Отличный план! Да ведь он даже в Змея обернуться не сможет, потому что это тоже магия!
Будто в подтверждение моих слов на Девара из темноты выскочила звериная гибкая фигура, в холке раза в полтора выше профессора. С огромных клыков капала вязкая слюна, синюшная лысая кожа добавляла созданию уродства. Взвыв, волкодлак бросился в атаку, по-волчьи целясь в глотку врагу. Змей упал на землю, но успел откатиться. Волкодлак снова напал. Схватив с земли крепкую палку, профессор сунул ее между мощных челюстей, не давая захлопнуть пасть. Создание замотало уродливой башкой, пытаясь высвободиться.
Я остро почувствовала себя безоружной и слабой. До чего же мы привыкли полагаться на магию, даже элементарного топора с собой не взяли! А еще считаем себя умными людьми!
Будто в насмешку над моими мыслями мне в бок ткнулась рукоять ножа Сандера. И как я сразу не сообразила? Перед глазами промелькнула усмешка друга, и я даже представила, какую колкость сказал бы он в этот момент.
Вытащив нож, я кинулась на помощь Змею. Как вояка я, конечно, не очень, но фактор внезапности может сыграть мне на руку.
Волкодлак как раз вырвал из рук профессора палку, отбросил ее в сторону, и зарычал, капая на лицо Змея зловонной слюной. Церемониться было некогда, и я с размаху ткнула создание ножом в толстую синюшную шкуру на боку. То ли кожа оказалась очень крепкой, то ли я слабой, но оружие лишь чиркнуло по телу, не
