один месяц будет вполне…
— Три месяца, — нагло перебил я. — И своего партнера держите от меня подальше. Все дела теперь будем вести через вас.
— Как скажете, Артём Александрович… — проскрипел деморализованный бородач.
— Артём, — позвал меня мягкий голос Кати, — я отойду ненадолго.
Быстро убрав с лица удовлетворенный акулий оскал, я взглянул на нее через плечо.
— Хорошо. Только не потеряйся.
Новые условия поставки мы обговорили в деталях сразу же на месте. А затем я вызвал своего управляющего и поручил ему немедленно составить договор, пока мой собеседник не одумался. Пусть сначала подпишет его, а потом придет в себя и сокрушается об упущенной выгоде, сколько душе угодно.
Покончив с этим, я еще немного прогулялся по залу, пожал еще пару десятков рук и мало-помалу начал хмуриться. Катя как сквозь землю провалилась…
…и словно почувствовав мое нетерпение, сразу позвонила сама.
— Катя, ты где? — сразу же ответил ей, не переставая сканировать взглядом банкетный зал в ее поисках. — Я уже тебя потерял.
— Артём, — взволнованно проговорила она. — Мы тут с подругой общаемся… Помнишь Люду?
— Помню. Кажется, ты любишь с ней поболтать о своем о женском. Что-то случилось?
— У нее проблемы, личные. Из-за этого она плохо себя чувствует. Я хочу попросить тебя…
— Пусть сдает смену и идёт домой, — нетерпеливо отмахнулся я. — Сегодня официанток хватает. А ты возвращайся ко мне. Я ещё не насмотрелся на тебя в новом платье.
— Артём, а что делать с Олегом Даниловичем? Он штраф на нее повесит…
Пока она говорила это, упомянутый ею управляющий снова возник на горизонте с подписанным договором дармовой поставки наперевес.
— Не повесит, — успокоил я ее.
— Артём Александрович, утвердить осталось, — воодушевленно остановился передо мной Олег Данилович.
— Давай, я жду, — поторопил я Катю и, отключившись, подмигнул управляющему: — Удачный день для нас, а, Горыныч?..
Глава 33. Кризис тайного-явного
Крошечный канапе с черной икрой никогда еще со стороны не казался таким аппетитным, как тот, что Катя держала сейчас своими тонкими пальчиками. Это длилось всего пару секунд, а затем она с явным удовольствием куснула его и даже прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом.
Моя девочка…
Я бесшумно остановился у нее за спиной и вкрадчиво проговорил:
— А мне? Я тоже голодный. А ты так соблазнительно ешь… — она мило застеснялась, а я с трудом подавил желание рассмеяться, чтобы не смутить ее еще больше, и бросил выразительный взгляд на остаток канапе. — Угости меня, Катя.
— Но он же надкушенный, — удивилась она.
— Из твоих рук я готов съесть что угодно.
Не спуская с нее глаз, я притянул ее руку с канапе к своим губам и медленно завладел лакомым кусочком. А когда дразняще коснулся языком ее дрогнувших пальцев, она густо покраснела.
Пока мы переглядывались, легкая динамичная музыка в зале сменилась на медленную. Я бы не обратил на это внимания, если бы девушка не изменилась в лице. Из смущенного оно сделалось вдруг нежно-задумчивым.
Наверное, ее любимая композиция.
— Давай потанцуем, — предложил я, обнимая ее за гибкую талию.
— Никто не танцует, Артём, — снова застеснялась девушка.
— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Как только все нас увидят, то последуют нашему примеру.
Всеобщее внимание мы действительно привлекли. И большинство взглядов — особенно мужских, — было устремлено именно на Катю. Очень уж она хороша была в своем сияющем голубом платье.
Я прижал ее стройное тело к себе ревнивым движением и плавно повел в танце.
— Все смотрят на нас, — обеспокоенно зашептала она.
— Не смотрят, а любуются. Самой красивой девушкой в этом зале… Тобой.
Чтобы отвлечь ее от бессмысленных переживаний, я стремительно прогнул ее спиной назад, и она моментально переключилась на наш танец.
— Ой… Я не умею так танцевать…
— А тебе и не надо уметь, — прошептал я, снова прижимая ее к себе. — Просто не сопротивляйся моим движениям. Покорись мне…
Она взволнованно отвела глаза в сторону, а потом вдруг уставилась на кого-то… и улыбнулась. Я ревниво глянул туда, обнаружил ухмыляющегося Лебеду и нехотя сообщил:
— Тимур неплохо поучаствовал в твоём преображении, кстати.
— Как это? — заинтересовалась Катя.
— У него модельное агентство и отличные модельеры в штате. Платье шили по моему заказу. Тимур сначала посмеялся над моей формулировкой техзадания, а теперь признал, что идею воплотил на пять баллов.
— А можно узнать твою смешную формулировку техзадания?
— Конечно. Я попросил, чтобы его модельеры создали вечернее платье, как у Золушки. Стилизованное под наше время, разумеется. Ты достойна самого лучшего.
— Это… это очень мило с твоей стороны, Артём.
Ее красивые ясные глаза засияли светлой теплотой. Я впитывал свет ее искренности и наслаждался, кружа девушку в медленном танце. Но именно это ее прекрасное качество в то же самое время было для меня и источником мучительных внутренних противоречий. Потому что она со мной всегда была правдивой, моя Золушка.
В отличие от меня самого…
Девушка почувствовала мой напряженный взгляд и вопросительно склонила голову набок.
— Что?
— Катя… — медленно проговорил я, буквально выталкивая непослушные слова сквозь зубы, — нам надо поговорить.
— Давай.
Я глянул в сторону изолированной из-за ремонта вип-ложи за широкой декоративной портьерой.
— Не здесь. Выйдем на террасу.
Сверкающий город за прозрачными стеклами перестал казаться праздничным. Слишком мрачными были перспективы насчет Катиной реакции на мое сложное семейное положение, которым я собрался с ней поделиться наконец. Но оставалась надежда на то, что ее доверие ко мне окрепло достаточно, чтобы дать шанс нам обоим. И набраться терпения, пока я не разгребу все препятствия социальных условностей между нами.
Не замедляя шага, на терассе я направился прямиком к тайной вип-ложе.
Как мне рассказывал управляющий, до ремонта здесь находился любимый пункт слежки предыдущего владельца за основным залом. Об этом красноречиво свидетельствовала и односторонне-прозрачная изнутри зеркальная стена. Он часто ею пользовался, когда назначал деловые встречи важным политическим шишкам и хотел заранее присмотреться к их настроению. А иногда подсылал к ним «особых» официанток, готовых на сексуальные провокации в общественном месте, и собирал через камеры компромат…
Идиотизм, сулящий большие проблемы со спокойным сном в будущем, как по мне.
Но, как бы там ни было, сейчас шпионская вип-ложа пригодилась как нельзя кстати. Потому что это было единственное тихое место в непосредственной близости от гостей.
Катя заинтересовалась прозрачной стеной-зеркалом сразу же. Подошла и с детским любопытством уставилась на толпящихся снаружи гостей.
Я наблюдал за ней неотрывно. Угрюмо подавил в себе невесть откуда взявшееся чувство тупой обреченности и пояснил:
— Это односторонние зеркала. Мы людей видим, а они нас — нет.
— Ого, — улыбнулась девушка. — Прямо как в
