удачи тебе! — усмехнулась, поднимаясь с постели.
— А ты что дальше делать-то собираешься? — спросила Диана, снова вспомнив о моих планах.
— Буду дальше покорять сердце принца, — отозвалась иронично. — Завтра отправлюсь в его особняк.
— Ты будь с ним поосторожней! — проявила неожиданную заботу сестра. — А то мало ли. Светлые эльфы — они такие. Развлекутся и бросят.
По ее красивому лицу пробежала тень. Наверняка про своего папочку вспомнила. М-да, все больше понимаю, что, оказывается, я совершенно не знаю свое сестренку. Она вовсе не такая ограниченная пустышка, какой хочет казаться. А может, с ее стороны это маска такая, чтобы не могли сделать больно?
— Буду осторожна, — улыбнулась Диане и пожелала ей доброй ночи.
Завтра снова будет нелегкий день, так что хорошенько выспаться не помешает.
ГЛАВА 14
Сестра растолкала меня в шесть утра и бесцеремонно заявила:
— Вставай, давай! Ты говорила, что к принцу тебе на двенадцать. Так что до этого времени должна нам на весь день еду приготовить и в доме убрать. Еще и успеть к Корделии заскочить, чтобы позаботиться о твоем внешнем виде.
Сильно хотелось стукнуть ее чем-нибудь. Нет, все, конечно, понимаю! Уговор есть уговор. Но могла бы и помочь, учитывая, что времени у меня в обрез!
— А ты чем займешься? — буркнула Диане.
— О, у меня тоже куча дел! — оживленно всплеснула руками сестра.
— Каких, например?
— Ну, ты же говорила вчера, что нужно надеть в больницу что-нибудь попроще. А значит, мне нужно по магазинам! — широко улыбнулась Диана.
— Вообще-то я имела в виду взять что-то из старых платьев, которые уже не жалко, — заметила я. — А не тратить кучу денег на новое.
— Ничего ты не понимаешь! — досадливо отмахнулась сестра. — Пусть одежда и будет простая, но должна подчеркивать все достоинства и не выглядеть старомодно. Иначе лекарь и не взглянет на такую замухрышку!
Диана неисправима!
— И что на подбор платья у тебя уйдет полдня? — саркастически спросила.
— Ну, я же не ты, чтобы хватать первое попавшееся, — привычно огрызнулась в ответ сестра.
— Понятно, — я потянулась на постели, сгоняя остатки сна.
Разлеживаться некогда.
***
Четыре часа спустя уже заканчивала с домашними хлопотами, когда вернулась Диана. Мы с мамой как раз находились в гостиной. Она — с шитьем, а я вытирала пыль с мебели. Чем-то взбудораженная сестренка заскочила в комнату и, пряча что-то за спиной, отчаянно замахала мне второй рукой. Заинтригованная, я двинулась к ней.
— Дианочка, что-то случилось? — спросила мама.
— Нет. Мне просто нужно с Эмили пошептаться, — состроила невинный вид сестра.
Под удивленным взглядом нашей родительницы мы покинули гостиную. Диана втолкнула меня на кухню, заперла дверь и швырнула на стол газету.
— Вот, полюбуйся! Мы с подружками как раз после магазина возвращались, когда увидели разносчика газет! Ты только посмотри!
— Да что там? — я вскинула брови и плюхнулась на табурет.
Развернула газету и в ошеломлении уставилась на собственное изображение на первой полосе. По спине побежал липкий холодок. Хорошо хоть не портретное, а запечатляющее тот момент, когда мы с Кастаниэлем сидели на сцене друг напротив друга. Моя физиономия была повернута в профиль, но тот, кто меня видел в новом облике, без сомнения, узнал бы.
— Бездна! — вырвалось невольно. — Маме это точно не стоит видеть!
— Я и сама это прекрасно понимаю! — кивнула Диана. — Но речь о другом. Рядом с нашим домом тебе в таком виде появляться не стоит. Хорошо хоть возвращалась до этого вечером, и было темно. Соседи вряд ли заметили. Но если появишься средь бела дня…
Продолжать не пришлось. Я и так прекрасно понимала, на каком все висит волоске.
— Будешь плащ с капюшоном надевать, — предложила сестра.
— В такую жару?! — возмутилась я.
— А кому сейчас легко?
— Ладно, ты права, — я тяжело вздохнула. — Что пишут хоть? — пробормотала и пробежала глазами заголовок и саму статью. И опять из горла вырвалось: — Бездна!
Вот не зря не ждала от присутствия на вчерашнем вечере маркиза Далевона ничего хорошего! «Око Ольмина» — как он назвал свою газету, никогда не отличалось особым пиететом перед кем бы то ни было. Так что беднягу Кастаниэля разгромили в пух и прах. И хуже всего, что приплели сюда и меня!
Статья называлась «Великому поэту утерли нос». А дальше сообщали, что на приеме в модном аристократическом салоне для принца светлых эльфов устроили провокацию. И автор статьи выдвигает предположение, что сделали это конкуренты. Пропихнули туда никому неизвестную баронессу якобы из южного королевства. Заставили бросить вызов Кастаниэлю и предложить ему литературную дуэль. Так, чтобы в случае поражения тому было вдвойне неприятно. Он ведь даже не сражался с равным по популярности и таланту! Автор статьи едко высмеял стихи Кастаниэля и заявил, что по сравнению с ним юная баронесса смотрелась куда достойнее. А ее последний дуэльный стих и вовсе неплох. Спасли принца светлых эльфов от окончательного позора только верные поклонницы, коих на приеме было большинство. Но автор не сомневался, что в ином случае он бы потерпел фиаско.
— Ты хоть понимаешь, как отреагирует принц на такую статью?! — сокрушенно вздохнула я. — Это же его самолюбие так зацепит, что боюсь даже представить!
— Тогда будем надеяться, что ты успеешь его подготовить, — ухмыльнулась Диана. — Давай срочно к Корделии, а потом к принцу!
— Ты права, очень многое зависит от того, как преподнести неприятные новости, — напряжение несколько отпустило. — Продумаю этот момент, пока буду в пути.
— Давай, удачи! — пожелала напоследок сестра.
Она еще что-то кричала вслед по поводу того, что платье, которое купила, покажет мне позже. Но меня как раз последнее мало заботило. Никогда не отличалась любовью к тряпкам и не придавала им большого значения. Хотя, признаюсь, после того, как Корделия помогла мне преобразиться, начала понимать, насколько, и правда, меняется мироощущение от того, что на тебе надето. Но сейчас об этом думать точно не время. Если Кастаниэль увидит проклятую статью раньше, чем я появлюсь, боюсь, о моих планах по поводу него можно будет забыть. Такие тщеславные и эгоистичные мужчины, как принц светлых эльфов, редко винят в своих неудачах себя самого. Обычно ищут козла отпущения. И что-то мне подсказывает, что в этот раз таким могу оказаться я! Он ведь легко поверит, что и правда была провокация со стороны конкурентов, и я специально втираюсь к нему в доверие.
***
К особняку, где жил в столице принц Кастаниэль, я подходила с бешено колотящимся сердцем. Неизвестно, какой прием мне окажут! Пришла я раньше назначенного времени на полчаса. Но есть шанс, что принц
