слуги, ждали возвращения отца. Несколько гвардейцев сторожили вход, лениво посматривая на снующих туда и сюда обитателей Гаард-Хаз — столичной резиденции великого князя Ал’Терры.
Эри родилась в Гаард-Хаз и никогда надолго не покидала его стен, так что сейчас мысль о возможном переезде в Лаинор одновременно и пугала, и интриговала. Она сама не могла решить, чего было больше: желания остаться или желания уехать и на время сменить обстановку. С одной стороны, новый дом — это занятно, да и, как она надеялась всей душой, там не придется сутками сидеть в своей комнате. С другой — Лаинор совсем не Кентар, намного меньше и скучнее, чем там вообще заняться?
Но это можно решить потом — может, ехать никуда и не придется.
Эри, лавируя между слугами, добралась до выхода, дернула одного из гвардейцев за рукав:
— Бэрон здесь?
Симпатичный русоволосый гвардеец замялся и, кажется, смутился. Эри ухмыльнулась про себя.
— Я не знаю, э-э-э, княжна Эрианна. Я, хм.. Не видел его с утра.
— Он был в саду, — встрял другой гвардеец, постарше и, видимо, посмелее. — Княжна Эрианна может поискать его там.
— Спасибо, — Эри благодарно кивнула стражнику, а тому, первому, лукаво улыбнулась и показала язык.
Щеки у гвардейца заалели.
Сбежав по каменным ступенькам крыльца, Эри прошла мимо фонтана со статуей Раала в полный рост — в руках он тоже держал террианскую сферу, из которой била струя воды. У фонтана прохлаждался кучер Мэтью, подставляя ладони под холодные брызги.
Сентябрь в Кентаре выдался теплым, если не сказать — жарким. Киан писал, что в Кейле дикая жара и жалел, что не может на денек выбраться в столицу, но вот бы он удивился погоде, вернувшись. Деревья по краям аллеи уже начали перекрашивать листья в разные оттенки желтого и красного — Эри любовалась любимыми кленами каждую осень и ей это ни капельки не надоедало.
Дворник неспешно подметал упавшие листья и собирал их в холщовый мешок.
Эри свернула налево, перебралась на узкую дорожку, витающую среди нарядных кленов и чугунных фонарных столбов. Она вдохнула чистый воздух полной грудью — сентябрь пах не так, как остальные месяцы, по-особенному. К свежести утра прибавлялись нотки разогретой почвы, преющих листьев и увядающих трав. Если пройти по дорожке дальше и углубиться в сад, то запах сменится — ароматы поздних цветов вытеснят все остальное, заполняя собой пространство. Но это и не плохо.
Навстречу попадались люди с винтовками — уже не гвардейцы, как в доме, а внешняя охрана. Они курсировали по саду днем и ночью, и Эри их немного жалела. Раньше они дежурили только по ночам, а в остальное время либо отдыхали, либо присматривали за въездными воротами. Ну, может, один или двое наведывались в сад на всякий случай. Теперь же Бэрон гонял их по полной, да еще и утроил стражу. Эри от скуки придумала забаву — считала про себя, через сколько минут она встретит первого охранника, когда выйдет из Гаард-Хаз.
Рекорд составил ровно минуту. Но чаще стража встречалась гораздо быстрее.
Бэрон нашелся на полянке в одном из закутков сада, куда редко кто заходил, но Эри знала, где его искать. Полуголый по пояс, он размахивал саблей, рубя и кромсая невидимого противника. Эри невольно залюбовалась рельефом его мышц и четкостью движений, но тут же тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Еще не хватало!
— Эрианна, присядь в тенечке и погоди минуту, — голос Бэрона заставил ее вздрогнуть.
И как только заметил? Она же даже на поляну не вышла!
Эри хмыкнула, нашла у деревьев камень поудобнее и уселась, как бы без интереса следя за тренировками главы княжеской стражи. Но ее взгляд как магнитом постоянно тащило обратно к внушительной фигуре с роскошной саблей в руках.
Бэрон то плавно скользил по траве, бесшумно перетекая с одного места на другое, то резко рубил воздух, но затем опять замедлялся, уходил в сторону, отпрыгивал назад. Эри знала, что этот комплекс Бэрон называет «ката», и что он повторяет его каждый день. На самом деле таких «ката» у него, должно быть, имелось с тысячу, да еще и каждый с особым причудливым названием, но внешне она их не отличала. Прыжки, удары, шаги, ложные замахи, защита — везде все одинаковое. Но Бэрон бы с ней не согласился.
«Была бы я лет на десять постарше, вот тогда...», — замечталась княжна, когда Бэрон взмахнул саблей особенно резво и повернулся к ней спиной.
Но что тогда? Кому она нужна? И возраст тут ни при чем.
Эри грустно вздохнула.
Сабля взвизгнула в последний раз, Бэрон замер в финальной позе — капли пота блестели у него на плечах, из груди вырывалось натужное дыхание. Он постоял с минуту, затем быстрым движением убрал саблю в ножны и, охая, уселся прямо на траву. Из гривы его иссиня-черных волос, забранных в длинный хвост темной лентой, выбивались отдельные пряди.
— Куда ты на этот раз собралась? — спросил он, отдышавшись.
Эри почему-то стало неловко.
— У меня... — она спохватилась, достала из сумочки конверт, помахала им в воздухе. — Письмо Киану.
— Ты же прекрасно знаешь, что могла бы и не ездить на почту сама. Его отнесет любой слуга, если дашь ему княжеский перстень.
— Бэрон, я устала тут сидеть! — взвыла Эри. — Устала! Мне уже кажется, что вокруг и города никакого больше нет. Да и почта в двух шагах, Бэрон, ну чего тебе стоит?
Она постаралась выдать свой фирменный молящий взгляд: чуть наморщилась, сдвинула брови, точно собирается плакать. Но на командира княжеской стражи такие уловки уже не действовали.
— Не смотри на меня так, это бесполезно, — сказал он и поднялся на ноги, отряхнул штаны от прилипших листочков. — Но твое счастье, что у меня сегодня хорошее настроение, и я ничем не занят. Твой папа приедет часа через три, а до тех я совершенно свободен.
Эри заулыбалась во весь рот. Плаксивое выражение исчезло с ее личика в один миг.
— Только подожди меня еще минут двадцать, надо хоть в порядок себя привести. Иди пока к фонтанам, я не хочу потом искать тебя по всему саду.
Княжна кивнула и весело заспешила обратно. У него хорошее настроение, значит? Ну тогда и у нее тоже!
Кучер Мэтью все еще сачковал у фонтана со статуей Раала, так что Эри поймала его и отправила собирать дилижанс. Мэтью скривился и неохотно поплелся в конюшни, попутно
