момент танцевала, галантно отвел меня к прохладительным напиткам. В стороне от всех, одиноко стоял Алекс, и попивал шампанское. Давей увидев, что я иду к своему другу детства, поспешно откланялся, оставив нас наедине.
— Чего грустишь? — спросила я, беря у лакея бокал с шампанским.
Ответом мне был хмурый взгляд.
— Что не так? Почему не танцуешь? — серьезно спросила я.
— Не на тебя одну повесили клеймо, Белла, — напомнил мне Алекс. — Все девушки шарахаются от меня, считая совратителем малолетних принцесс. Забыла что ли?
Я чуть не стукнула себя по лбу. А ведь он прав, вот только я об этом никогда не думала с этой точки зрения, зациклилась только на себе. Алекс тоже пострадал от этих слухов.
— Прости, — печально произнесла я. — Завтра на первом испытании всем станет ясно, что мы с тобой только дружим, и твоя репутация будет очищена от грязных сплетен.
— Знаю, — сказал он. — Вот только на тебя откроется настоящая охота. Ты лакомый кусочек для многих здесь.
— Не такой уж и лакомый, — возразила я. — Меня все еще считают «белой» магичкой, не забывай.
— А еще ты дочь короля Королевства Стальных Клинков с тринадцатью сателлитами. Поверь, Белла, ты и с «белой» магией станешь завидной невестой для большинства этих пижонов, — хмыкнул он, кивая в сторону толпы аристократов.
— Я на отборе Аллена Фаранского, — напомнила я.
— И что-то мне подсказывает, что он не захочет отпускать тебя, — хмуро сказал он. — Я бы не отпустил.
Я удивленно посмотрела на него, но он только махнул рукой и залпом выпил свой алкоголь, не удостоив меня пояснениями. Мы, молча стояли, наблюдая за танцующими парами, пока к нам не подошел кронпринц Линсейский.
— Белла, ты сразила меня наповал, — просто сказал он. — Я догадывался, что у тебя есть гладиумы, иначе бы ты заявила о своих правах на престол, но такого даже я не ожидал увидеть. Мое уважение ты заслужила.
— Спасибо, Джон, — искренне поблагодарила я.
— Это только начало, — тихо сказал Алекс, но принц его услышал.
— Даже не сомневаюсь, что Белла нас еще не раз удивит, — серьезно сказал Джонатан. — Не против потанцевать? — лукаво спросил он, подавая мне руку.
Я уже собиралась согласиться, но откуда не возьмись, появился тот, кого видеть совершенно не хотелось. Адриан.
— Думаю, следующий танец принцесса Арабелла подарит мне, — твердо сказал он, оттесняя в сторону своего друга.
— С чего вдруг такая уверенность, что я соглашусь? — с нотами возмущения спросила я, сверля кронпринца Фаранского недовольным взглядом.
— С того, что из-за тебя весь высший свет обсуждает нашу недавнюю перепалку во дворе, что не выгодно ни тебе, ни мне, — уверено произнес он и взял меня за руку. От его неожиданного прикосновения, меня как током пробило. Все тело покрылось мурашками, а мысли парализовал розовый туман, который непонятно откуда взялся.
Я даже не поняла, как последовала за ним, не сопротивляясь, и мы оказались в центре зала, среди танцующих пар. Его зеленый глаза манили меня и лишали способности здраво мыслить.
Заиграла музыка, и он обнял меня, увлекая в танце. Ни один дракон так не действовал на меня, ни с одним партнером мне еще не было так трудно дышать, и так комфортно одновременно. Мне вспомнился наш танец три года назад, когда у меня возникла к нему любовная привязка, какой счастливой я тогда была, только от того, что он обратил на меня свое внимание. Сейчас все повторялось. Я тонула в его глазах, его запах ударил мне в нос, и сводил с ума. От него, как и тогда, пахло можжевельником и цветами нероли. Ни с чем несравненный аромат, он порабощал меня, не давая здраво мыслить. Почему я до сих пор чувствую его запах? Да и вообще, почему я не чувствую запахи других драконов, только его? Он больше не должен привлекать меня, как мужчина! Я же ненавижу его!
— Значит, вот какой ты стала, Арабелла, — произнес он, разглядывая меня. — Весьма неожиданно.
— Я никогда не собиралась следовать чьим-то ожиданиям, — ответила я, прогоняя наваждение, навеянное его близостью и запахом.
— Разумеется, у тебя свое видение допустимого поведения для девушки твоего статуса, — с ноткой иронии сказал он.
— И что же тебя на этот раз не устраивает? — холодно спросила я.
— О, нет, мне просто многое стало понятно, — с усмешкой произнес он.
— Что же именно? — я уже приготовилась услышать очередную гадость в свой адрес.
Он насмешливо посмотрел на меня, и во взгляде читалась откровенная неприязнь.
— Как минимум один момент мне точно ясен, — произнес Адриан, окидывая меня волной ледяного презрения. — Подобраться к отступнику Мадэну до тебя еще никому не удавалось. А все дело в том, что никто не пробовал это сделать через постель! Очень хитрый план, достойный девушки твоего статуса и моральных устоев!
Он выплюнул эти слова, а у меня поплыло перед глазами от столь несправедливых оскорблений. Обида накатила, и я не смогла сдержаться. Со всей силы я залепила ему звонкую пощечину, одновременно отстраняясь от него.
Музыка стихла. Все замерли, а наша пара была в центре всеобщего внимания. Я только что, на глазах у всего высшего света, прямо на балу, ударила наследника престола Империи Альдерамин! И не просто ударила, а залепила ему пощечину. Зеленые глаза полыхнули гневом, но он ничего не делал, только окидывал меня своим презрительным взглядом.
С меня было достаточно. Я развернулась и с гордо поднятой головой пошла на выход. Что-то в последние три года не везет мне на балах в императорском дворце. Все время приходится их покидать досрочно.
Слезы душили, но я дала себе установку, что не стану плакать на глазах у этих избалованных аристократов. Никто и никогда не увидит моих слез и моей слабости. Я вышла из зала под давящую тишину, и уже в коридоре, отойдя от бального зала на достаточное расстояние, побежала, не обращая внимания на изумленные взгляды гвардейцев. Я бежала с такой скоростью, как будто от этого зависела моя жизнь. Мне хотелось поскорей оказаться подальше от всего это. От Адриана и высшего света с их испорченностью.
Драконья сущность завопила, умоляя выпустить ее, расправить крылья и успокоиться чувством полета. Я даже знала, что как только окажусь на своем балконе, тут же обращусь. И мне плевать на все. Сейчас я хочу только этого. Мне это необходимо. Я слышала, как кто-то бежит за мной, но я не стала оборачиваться. Хочу побыть одна.
Глава 22
Адриан
Стоило ему только произнести эти слова, как он почувствовал себя самым последним
