душе Странник ликовал, и одновременно печалился. Ему не хотелось расставаться с новыми знакомыми, да ещё и такими экзотичными.
— Не говори ничего, просто прими. И ещё — Команданте ведёт какую-то игру. Далеко не всё, что он сказал, правда. Тут всё сложнее, чем кажется на первый взгляд. Я это почувствовала, даже отсюда. Остерегайся его. Он опасен и непредсказуем. И, похоже, он получил то, что хотел. Будь осторожен, мой герой.
— Буду, Фиалка, буду, — ответил Сталкер с грустью в голосе, — Не хочу, чтобы ты уходила…
— Не печалься, так нужно. Как ты отдаёшь долг своему народу, так и я обязана выполнить своё предназначение. Но мой подарок будет напоминать тебе обо мне.
Фурри поцеловала Странника на прощание и сунула ему в руку прядь своих волос, обмотанную грубой верёвкой. Развернувшись, она направилась к арке портала. Но она не вошла в него, а кивнула Чаку. Тот, аккуратно обнял привратника за плечи, и повёл в портал. Последние слова, которые тот произнёс, прежде чем исчезнуть были: “Прощай родное Солнце. Привет мой новый дом!”.
Фиалка чуть помедлила, и, повернувшись, крикнула Страннику:
— Запомни герой! Будущее не высечено на камне! Запомни это!
После этого она тоже растворилась в серой мгле портала. Странник хотел было постоять немного, и мысленно попрощаться со жрицей. Но от этого его отвлёк Малыш. Он встряхнул Странника и проорал ему на ухо:
— Соберись! Тут скоро всё накроется медным тазом. Медлить нельзя, бежим!
— Точно, крепыш!
— Я реквизировал для вас один кораблик. Он поможет нам дать дёру. Маршрут я загрузил в твой коммуникатор! — вмешался ИИ, — И меня не забудьте. И кстати, я дал сигнал эвакуации по всем базе. Теперь местным будет не до вас.
— Где твой модуль? — спросил Рикошет.
Рядом с основным пультом открылась потайная панель, из которой выехала платформа. Посередине, в углублении, лежал шар, исписанный странными символами, схожими с теми, которые были на Артефакте.
— Вот он я! Весь ваш! Как будете на корабле — вставьте меня в такой же модуль в рубке. Доверяюсь вам, — сказал напоследок ИИ и выключил свою аватару.
Рикошет бережно взял шар, и, убрав его в карман, глянул на Странника. Тот отдал команду рукой — “Бегом”.
Глава 8
Реквизированный ИИ аппарат сложно было назвать “корабликом”. Такой модели Сталкеры ещё не видели. Это явно был не серийный корабль. Это был шедевр инженерной мысли, сделанный на заказ.
Сигарообразный корпус, обтекаемой формы, чуть удаляющийся в конце, заканчивался шаром с дюзами7 маршевого двигателя. Два пилона с орудиями гармонично торчали из шара, параллельно корпусу. Было видно, что пилоны могли передвигаться по окружности шара, вокруг его оси. Это затрудняло уничтожение орудий и придавало кораблю дополнительную боевую маневренность в бою. Хищный вид машины не оставлял сомнений в том, что это боевой корабль. Средний класс, человек двадцать экипажа. По стандартным меркам, он ближе всего был к корвету.
У товарищей не было времен насладиться видом этой диковинной машины. Время играло против них. Входной люк распахнулся, пропуская Сталкеров на борт. Внутри корвет не был похож ни на один из военных кораблей. В нём было шесть кают, кают-компания, небольшая кухонька, медицинский и инженерный отсеки, ангар и рубка управления.
На приборной доске был сделан небольшой постамент, по форме напоминавший хранилище шара ИИ.
— Может, не будет его активировать? — Рикошет похлопал по карману, — Что-то не доверяю я ему.
— Вставляй в гнездо! — отрезал Странник, — И потом, это существо мне крайне любопытно.
Пока Рикошет устанавливал ИИ, Сталкеры расселись по местам. Конда взяла на себя внутреннее управление кораблём. Странник сел на место тактика. Освободившийся Рикошет занял место наводчика орудий. Лишь кресло пилота пустовало. По логике, туда должен был сесть Малыш. Но тот начал отбиваться, твердя, “Я не умею пилотировать корыта! Везде пригожусь, но за штурвал не сяду!”.
В то время, пока команда уговаривала Малыша сесть в кресло пилота, ожил ИИ.
— Так, вы выполнили свою часть сделки! Как же я рад! — ИИ помедлил, входя в симбиоз с кораблём, и продолжил, — Уберите эту макаку-переростка от пульта! Я сам поведу. Всем пристегнуться! Будет трясти.
— Сколько времени до взрыва? — напряженно поинтересовалась Конда.
— Не много. Но мы в графике! — рапортовал ИИ, — Начинаю прогрев двигателей. Машинка новая, ещё не обкатанная. Кстати, кораблю так и не присвоили имя. Надо бы выбрать, пока не взлетели. Но помните — как лодку назовёшь — так она и поплывет.
— Пусть будет “Пифон8”, — предложил Странник. Других возражение и предложений всё равно никто не высказал.
— Люблю драконов! — блеснул эрудицией Малыш.
— Дамы и господа, приветствую вас на борту независимой космокомпании. Убедитесь, что спинки кресел приведены в вертикальное положение и застегните ремни безопасности. Погода за бортом — обычная для экватора Марса. Температура +20 по Цельсию. При взлёте она будет понижаться до -270 градусов. Если конечно нас не накроет ядерным взрывом. Тогда о температуре можно будет не волноваться. — ИИ разошёлся не на шутку, — Убедительная просьба не высовывать конечности за борт корабля. Иначе у нас будет на пару калек больше, чем при вылете.
— Дурак, не смешно! — процедила сквозь зубы Конда.
— С вами говорил пилот, ваш незабываемый ИИ. Готовимся к вылету. Три, два… А вы слышали новую шутку про…
— Заткнись! — рявкнули на ИИ все Сталкеры.
— Ладно, ладно. Обижать то зачем. Два, один. Старт! — похоже, ИИ забавляла вся ситуация.
Корабль дёрнулся и, высвободившись от стыковочных захватов, заложил крутой вираж. Экипаж вдавило в кресла от такой резкой перегрузки. Хотя, по мнению Странника, перегрузка была меньше, чем должна была быть. Вероятно, корабль был оснащён прибором, смягчающим перегрузки. Очень полезная штука, особенно с таким лихим пилотом, как ИИ. Какие же ещё чудеса технологий хранятся в Артефакте? Было очень жаль, что Команданте решил его уничтожить. Ведь это был кладезь знаний и технологий. Но, увы, вместо того, что бы явить чудо миру, Тиран предпочёл оставить его себе, сохранив в тайне. Это мог быть неплохой козырь для мирового господства, но люди остаются людьми, даже в самые тяжелые времена.
ИИ был классным пилотом. Он прошёл в раскрывающиеся створки ангара, буквально на миллиметры шире самого корабля. Пифон был на свободе, и сменив курс, устремился прочь от заминированной базы. Так как это был космический корабль, то взлететь с Марса он мог только вертикально, дюзами строго вниз.
— Скоро мы выйдем из зоны поражения взрыва? — уточнил Странник у пилота.
— Да, вырвемся одним куском. Но у нас другая проблема. Глянь на тактическую карту. Я конечно отличный пилот, но…
