-Так, желторотики, - обратился он к толпе первокурсников, когда мэр скрылся за дверью ратуши. – Нам поручено задание, которое необходимо выполнить за три дня! А если не справитесь…- он крякнул, - лучше вам не знать, что будет, если не справитесь.
-Ну, мне не привыкать, - негромко хмыкнул Август, незаметно сжав мою руку.
-Песчаные черви это вам не безобидные питомцы! Впрочем, сами скоро познакомитесь со зверюгами. Сегодня работаете в составе своих отрядов. Выбираете любое направление, - охотник показал рукой за городскую ограду из частокола. – И выдвигаетесь в поле, ищете червяков…
-Если они не найдут вас раньше, - вставил Эйтин, чуть хмурясь. Фиона рядом со мной поежилась.
-Тоже верно, Эскель! - услышал его Борх. – Не забывайте об осторожности, страхуйте друг друга. Ваша задача – положить как можно больше тварей и не потерять никого из своего отряда, похороны нынче обходятся дорого.
-Это ведь шутка? – не совсем уверенно переспросила Фиона.
-Шутки в сторону, мисс Мельвес, - рявкнул профессор. – Настоящие бойцы закаляются в бою, а не в стенах надежной крепости. Пора вам запачкать пальчики в настоящей схватке. Если станет совсем худо, взрывайте дымовые бомбы, и я приду на помощь.
Я проверила свой мешочек на поясе, все снаряды были на месте.
-И еще! - добавил Борх, сложив руки на груди.- Если вы, неудачники, не справитесь хотя бы с одним червяком к вечеру – ваш отряд останется без ужина. Так что тщательно продумывайте стратегию, поблажек не будет.
После этого он дунул в небольшой сигнальный рожок, отпуская нас на все четыре стороны. Толпа студентов немедленно пришла в движение. Первокурсники зашумели, обсуждая внутри отрядов свои дальнейшие действия.
-Идем на север, - предложил Август, как лидер отряда. – Пока приземлялись, я заметил, что там ближе всего до песчаных карьеров. Там мы быстрее найдем червей.
-Отличный выбор, - согласился Эйтин. – И песка в той стороне больше, деревьев почти нет. Не удивлюсь, если там все кишит тварями.
Фиона деловито проверяла свои запасы: бинты и склянки в сумке, ряд непонятных пузырьков с зельями на поясе.
-Надеюсь, нам хватит, - она посмотрела на меня большими серыми глазами. – Постарайтесь не сильно убиться.
-Было бы неприятно, - кивнула я, касаясь рукоятей ножей. Холодный металл в ладонях меня успокаивал.
Не теряя больше времени, мы бодрой рысцой двинулись к выходу из города. Обед мы так или иначе уже пропустили, так что никому не улыбалось остаться еще и без ужина.
Глава 30. Песчаные черви
Едва мы спустились с холма, под сапогами зашуршала песчаная почва, покрытая редкой рыже-зеленой травой и небольшими плоскими камешками.
Нас обогнал шумный отряд Бекки, рыжеволосая следопытка бросила на меня недовольный взгляд и гордо отвернулась. Я решила не обращать на это внимания.
Вместо этого я внимательно смотрела на землю, в поисках свежих следов, но ничего примечательного мне пока не попалось. Легкий ветерок приподнимал песчаную пыль, быстро стирая все следы. Оставалась только чуть примятая трава.
Сзади раздалось отборное ругательство, а потом тоненький визг Фионы. Я резко затормозила и обернулась. Август наклонился, отдирая от ноги небольшую желто-оранжевую змею где-то в палец толщиной.
-Зараза, штанину прокусила,- пожаловался охотник, морщась, и запустил змею подальше.
-Ты, что, вдруг она ядовитая! – рассердилась Фиона.
-Вроде не ядовитая, - я внимательно посмотрела на Августа. – Обычная степная змейка.
-Уверена? - обеспокоено спросил Эйтин. – Как-то он побледнел.
Фиона схватила охотника за руку, слушая пульс.
-Возвращаемся на холм, - приказным тоном произнесла девушка. – Пульс повышенный, испарина, лицо белое. Выпьешь на всякий случай универсальный антидот, и ногу перевяжем.
-А может не надо, - сморщился охотник, но пошатнулся. – Хотя, как-то мне нехорошо. Эй, - он обратился к нам, - Двигайте дальше, мы скоро вернемся. Найдите кого-нибудь, чтоб Борху показать. Я голодный не усну!
-Ладно, - я кивнула, переглянувшись с Эйтином.- Мы будем недалеко.
-Не волнуйся, - сказал мне маг, глядя как Август, опираясь на Фиону, похромал в сторону города. – Думаю, змея не ядовитая.
-Откуда ты знаешь?
-С отравленным укусом нельзя двигаться, чтобы кровь не разнесла яд по телу. Фиона бы не потащила Августа в город.
-Тогда зачем?
- Она точно заметила, что змея обычная. Просто перестраховывается. Первая травма «в поле», - Эйтин задумчиво почесал подбородок.
-Хорошо, - я заставила себя отвернуться. – Тогда не будем терять время.
Мы развернулись и продолжили поиск. Быстро достигли края свежего карьера: золотистый песок волнами скатывался в большую яму, а на дне он был темный, сырой. Мы решили обогнуть его по краю.
Бегущий рядом Эйтин вдруг обеспокоенно оглянулся на меня, прислушиваясь.
-Стой, они где то рядом!
Я замерла, судорожно сжимая кинжалы. Оставалось надеяться на великолепный слух полуэльфа. Земля под ногами едва заметно задрожала. Мелкие камешки покатились в стороны и брызгами посыпались с обрыва.
-Ханна, осторожно! - успел крикнуть маг.
Но моё тело уже отреагировало, ноги сами бросили меня вперед длинным прыжком. Я развернулась, чтобы увидеть, как земля там, где я только что стояла, раскалывается и взрывается, выпуская наружу жуткое чудовище, похожее на бледно-желтую гигантскую многоножку. Короткие лапки-отростки угрожающе покачивались в воздухе. Тварь повернула голову в нашу сторону, и мы услышали мерзкий клекот. Так вот ты какой, песчаный червь!
Я попыталась приблизиться, но мгногоножка мгновенно повернула ко мне уродливую плоскую голову, и я едва увернулась от коротких, но сильных лап, увенчанных острыми прозрачными когтями. Тварь со странным булькающим звуком бросилась в мою сторону.
Эйтин не думал долго, пока я спасалась бегством.
-Астагласис! - с его руки сорвалось стремительное ледяное копье и с грохотом впечаталось в бок твари, разлетаясь сияющими осколками. Послышался треск хитиновых пластин, и трубный глухой рев. Многоножка с шипением исчезла в дыре, не дожидаясь новой атаки. Только мелькнул бледно-желтый гибкий хвост.
-Проклятье! - я подбежала ближе, заглядывая в зияющий ход, который медленно осыпался. - Ушла, гадина.
Мимо нас пробежал, что-то выкрикивая, еще один отряд. Я вытерла пот тыльной стороной ладони, почувствовав соль на губах.
-Ханна, у тебя порез на руке, - заметил Эйтин. – Подойди поближе, дай руку.
Я послушно протянула руку, на предплечье и правда был порез, кровь растекалась по коже и пачкала одежду. В пылу боя, я даже не заметила, как поранилась.
