Катарина почувствовала, как покраснела и в волнении поправила выбившийся волос.
— Я не хотела, но…
— Да-да, понимаю — молодость, гормоны… Куда уж там работать! Тем более я вижу, как ты переживаешь. Такие сильные чувства… Позволь дать тебе совет, пожившего на свете человека: оставь его. Леший тоже мучается и я его понимаю, ведь тяжело отказываться от такой красавицы. Но он делает правильный выбор — эта жизнь не для тебя!
— Почему вы так в этом уверены? Это он вам сказал? — возмутилась Катарина. — Вы ничего обо мне не знаете и о том, чего я желаю!
— Хотел бы я ошибаться, но в сказки в отличие от вас, увы, давно не верю.
Семён Евгеньевич покачал головой и громко сказал, обратившись к фотографу:
— Эй, Ромео, ты закончил со съёмкой? Пойдём, ещё один дубль сделаем, пока не стемнело.
Иван встрепенулся и обернулся к старшему товарищу. Поймал внимательный взгляд австрийки и с превосходством посмотрел в ответ: смотри, мол, от кого отказалась, я недолго скучал. Пусть это выглядело мальчишеским позёрством, но самоутвердиться в своей мужской привлекательности ему было необходимо.
— Да-да, иди проветрись, — пожелал ему подошедший Леонид Семёнович и обратился к дочери, качая головой:
— Ай-ай-ай, работать то кто будет? Мы уже здесь заканчиваем, надо собираться к пещерам. Леший сегодня всё там проверит и завтра двинемся навстречу с новыми открытиями.
— Поскорей бы, — улыбнулась Катарина, предвкушая продолжение их исследований. Всё таки древние пещеры манили её больше и по тематике были ближе к её научному труду, чем эта старообрядческая деревня.
Привлекая внимание девушки из леса выбежал Тайсон и потрусил прямо к ней. Он всегда её первую приветствовал, ложился рядом и только ей давал себя почесать за ушком. В этом преданном отношении к ней была загадка для всех, даже для самой Катарины. Она лишь чувствовала, что полюбила этого пса всей душой, также, как и его несносного хозяина и просто не представляла, как сможет его оставить и уехать.
Соскучившийся Тайсон подбежал к девушке и, не рассчитав свои силы, повалил её на землю. Впрочем, не растерявшись, он принялся облизывать ей лицо шершавым языком.
— Фу, Тай, отстань! Ты опять меня испачкал! — хохотала от щекотки Катарина, в шутку отбиваясь от лохматого поклонника и не видела, как вышедший из леса егерь жарким взглядом прошёлся по женской фигурке, наслаждаясь звонким заливистым смехом. Его пёс оказался более решительным и смелым, чем хозяин. А ещё Леший поймал себя на мысли, что впервые в жизни завидовал своей собаке: он бы тоже Катарину с удовольствием в траве повалял и попачкал…
— Ну что там? — прерывая его мысли спросил Леонид Семёнович. — Всё в порядке?
— Да, я нашёл отличное место для дислокации. Но мне кажется, что основной лагерь лучше всё-таки оставить здесь: место уже обжитое, река опять же рядом. Нечего столько вещей на новое место перетаскивать, потом всё равно этим путём возвращаться. А около пещер достаточно палатку для отдыха и вещей оставить.
— Ну что ж, раз ты так думаешь, значит так и поступим: дельное предложение. Что думаешь, Евгенич?
— А что, мне нравится идея. Сколько, говоришь, туда идти?
— Километров пять, не больше.
— А кто же здесь будет за вещами присматривать?
— Думаю, мы по очереди можем присматривать. Здесь всё равно никто не ходит..
— Ага, — усмехнулся Иван, — видели мы уже останки одного такого случайного прохожего.
Леший осмотрелся и увидел в глазах других людей испуг и такой же вопрос.
— Я думаю, это был единичный случай. Скорее нужно зверья какого опасаться, чтобы не пробрались в палатку с припасами. Но Тай останется здесь, а лучшего защитника чем он трудно представить. Да и рации у нас есть.
— Ну тогда так и поступим. В любом случае окажемся на месте и всегда можем всё переиграть, верно?
— Конечно! Так что, ужинаем и на боковую?
— Да-да, ужин готов, — засуетилась Светлана, приглашая всех к костру. Сегодня она решила порадовать всех картошкой и тушёнкой, аромат которой распространялся по всей поляне, вызывая неконтролируемое слюнотечение.
На следующий день группа после раннего подъёма и плотного завтрака, выдвинулась к следующему месту своего путешествия. Остаться в лагере выпало Антону. Да-да, мужчины кидали жребий, так как всем хотелось быть среди первых, кто увидит первобытную красоту.
Проводив коллег взглядом, мужчина вздохнул и обратился к Тайсону, которому, судя по всему, тоже нетерпелось отправиться вместе с хозяином:
— Ну что, дружище, не пойти ли нам ненадолго порыбачить? Как ты на это смотришь?
Тайсон понятливо тявкнул, замахал хвостом и направился в сторону речки.
***
Группа продвигалась быстро так как идти было легко. Метров через семьсот по эту сторону деревни начиналось предгорье, ознаменованное уменьшающейся растительностью и всё чаще попадающейся каменистой почвой.
— Нам повезло, что деревня так близко расположена от пещер, — заметила Катарина, поднимаясь на очередной холм.
— Да, видимо не только старообрядцам приглянулась эта местность. Мы и нашли эти пещеры благодаря тому, что охотились вокруг деревни и как-то во время дождя искали себе укрытие.
— А как же близость болот?
— Я думаю во времена древних людей эти места были суше, — заметил Леонид Семёнович, — вы увидите это по характеру скалистых образований. Это конечно только мои первоначальные догадки, которые мы и должны либо подтвердить, либо опровергнуть. По крайней мере в этот раз мы гораздо более подготовлены, чем раньше.
Девушки оживились и начали подробнее расспрашивать учёного. Он засмеялся и сказал:
— О, вы всё это увидите своими глазами совсем скоро.
Вторя его словам, группа вышла на открытый участок и увидела скалистый холм, на заросших склонах которого темнели неровные проёмы.
— Ух ты, как красиво! — воскликнула Светлана.
— Как интересно! — вторила ей Катарина.
Девушки скинули рюкзаки и побежали вперёд. Мужчины последовали их примеру и вошли в самое большое полутёмное углубление. Зажгли фонари, свет которых заплясал по стенам.
— Что за запах такой? — нахмурилась оглядываясь Катарина и сморщила свой нос.
— Вероятнее всего здесь была медвежья берлога, — предположил егерь. Девушка испуганно на него покосилась и сделала шаг в его сторону, непроизвольно ища защиту.
— Я же сказал, что была… Нет никаких сомнений, что сейчас это место пустует.
Девушки облегчённо выдохнули и принялись дальше осматривать стены.
— Только следует помнить, что далеко заходить можно только со специальным оборудованием и ни в коем случае не одному, так как ходов здесь много — мы даже не знаем сколько точно — и легко можно заблудиться, — напомнил всем Леонид Семёнович.
