— И что было потом с Витаром Иссольским? Как встретила его спасенная родина? — её голос звучал почти безмятежно, только в глазах проскальзывали искры серебра. Я невольно рассмеялся, наверное все же сказалось напряжение от воспоминаний.
— О, родина меня чествовала, как победителя. Публично. А за спиной я слышал шепоток презрения и даже радость, что того, кто подавал такие надежды постигло проклятие. Я им больше не был страшен. И стал неинтересен. Хотя с первым пунктом они явно поторопились. Особенно после того, как я выиграл несколько поединков, расправившись с наглыми задирами в кошачьей ипостаси одними голыми руками. Слабым они меня посчитали явно зря… — я недобро ухмыльнулся. — Нет, я, конечно, долго метался и искал способы все вернуть на круги своя. Несколько лет провел в поисках способа призвать обратно своего Зверя. И заново учился жить таким, каким нынче являюсь. К тому же чертов ублюдок Арат оказался прав. Нет Зверя — нет и слепого подчинения приказам отца. И еще я вскоре понял, что лучше почаще быть подальше от последнего. Ведь он тоже всё знает и больше не доверяет мне, как прежде, хотя и не лишает ни звания наследника, ни должности военачальника. Да и Ренар всегда был на моей стороне. С Авилом у меня отношения не складывались, впрочем, как и у брата. Ну и мама с сестрами продолжают меня любить, а ради них я на многое способен. Даже смириться со своей ущербностью. Кстати, тана, на родине я давно потерял статус завидного жениха. Так, мелкие притязания незнатных корыстных барышень и их отцов, в тайне презиравших потерявшего Зверя. А политический брак мне тоже не светил, хотя я и сам не рвался. Всё просто — мой отец точно не пожелал бы мне такого по причине отсутствия того самого пресловутого контроля. А вдруг я что задумаю против Иссолии или него лично? Ведь сразу-то теперь не узнаешь, а давать в руки такой козырь в виде родства с каким-нибудь королем — глупо. А Карил Иссольский уж точно не дурак и полностью доверяет лишь семье. Из которой я не выпал лишь по крови, но перестав быть Иссольским по сути. Поэтому папа вряд ли будет возражать против Лесной Ведьмы, если она сама не сбежит от столь заманчивого предложения.
Я ждал, что она ответит, невольно скрестив руки на груди. Девушка спокойно отступила и снова села на диван, задумчиво поправляя локоны.
— Вот интересно, как эти Дети Леса сами себе заплетали эти сложные косы, что я видела на гравюрах в книге? — она подняла на меня глаза и улыбнулась. — Полагаю, к своему жениху я могу обращаться на ты и по имени? — она явно наслаждалась произведенной этой простой фразой реакцией. Праматерь, она правда не собирается сбежать снова?
— Что, даже мне можно опустить все ваши титулы, маркграфиня? — выдавил из себя я.
— Да нет никакой маркграфини, Витар. Этот титул, как и мое имя носит моя сестра. Так что, твоя невеста, коли уж ты этого пожелал, простая Лесная Ведьма Илия, пришедшая из-за завесы Белозерья. Может именно из-за меня Древняя закрыла перевал, не желая видеть мою персону в краях предков? Наверное будет лучше, если так и подумают, — она улыбалась немного грустно, но смотрела без страха или презрения.
— Значит все же Илия. Хорошо, моя прекрасная Дочь Леса. Пусть будет так.
— Да, думаю на какое-то время эта легенда собьет со следа Храмовников. Ну, и внешность стоит слегка подправить, тогда, возможно, мы успеем убраться в пределы владений вардов, — она вновь посмотрела на меня. Ее глаза полностью затопило серебро. — Пожалуй, я попробую заплести косу, как помню, ну и выделю глаза, как это было на гравюрах. Вдруг поможет?
Я подошел к девушке. Поклонился и протянул руку, в которую она не колеблясь вложила свою. Я поцеловал ее пальцы.
— Обещаю защищать тебя, Илия. Всегда.
Она улыбнулась и внезапно озорно подмигнула на мою вполне серьезную клятву.
— Я тоже сумею тебя защитить, мой Белый Ирбис. Двум проклятым надо держаться друг друга!
Духи гор, эта девчонка сведет меня с ума. Но, кажется, я уже к этому готов. Если бы ей было от меня ещё что-то нужно, кроме защиты…
Глава 12 Аудиенция Желание избежать ошибки вовлекает в другую.
Гораций Королевство Родия. Калта
Илия
Мои пальцы ловко перебирают пряди плетя по памяти из копны моих волос сложную косу. Мне осталось только надеяться, что за добрую сотню лет, что прошла с тех пор, как Храмовники сожгли на костре последнюю из не ушедших за завесу Лесных ведьм, их облик стерся из памяти и моё поспешное преображение будет соответствовать ожиданиям. А то, что меня уже ждут при дворе, мне сообщил Витар. Увы, слухи — это птицы, что вольно разлетаются по свету, неся вести во все концы. А за те дни, что я «отдыхала» в беспамятстве, крылатые сплетни успели разжечь любопытство не только простых граждан в этой северной стране, но и самого Его Величества Актора Второго. Хвала Древней, что объявив меня невестой, второй наследник Иссолии укоротил загребущие лапу Храму. Хотя, если они поймут, что я и есть их пропажа, защита вардов их вряд ли остановит. Но, тут уже похоже делать нечего. Все что могла, я совершила сама. Да и не жалею.
— Витар, я одно понять не могу, с чего вдруг нас ожидают при дворе на ночь глядя? — поинтересовалась я мучая свои локоны. — Это знаменательное мероприятие по рассматриванию двойной диковинки в моем лице не могло подождать до утра? Я так вообще не рвусь на аудиенцию и с огромным удовольствием просто бы выспалась в мягкой постели, или на худой конец погуляла бы по Калте, но раз ты настаиваешь…
Витар после столь откровенного разговора пребывал в некоторой рассеянной задумчивости. Просто сидел молча, изредка кидая в мою сторону взгляды и терпеливо дожидаясь, пока ни капельки не спешащая я, соизволит собраться.
На мою реплику, он оторвался от созерцания одному ему виденных перспектив и обратил взор на меня.
— Почему двойную диковинку?
— Ай-ай-ай, как невежливо отвечать вопросом на вопрос, — укорила я блондинистого красавца. — Выходите из транса, уважаемый вер. Ну, а двойную, поскольку моя персона возбудила интерес не только, как Лесная Ведьма, но и как твоя невеста. Разве нет? Ведь насколько я поняла, Иссолия и Родия дружественные державы и при дворе в Калте точно считали, что в курсе всех матримониальных планов соседей, а тут такой сюрприз.
— Да, мы партнеры во многих делах, Илия. И прости, я действительно отвлекся, — он расправил плечи и потянулся до хруста в суставах. — О, Праматерь, с каким бы удовольствием и я бы тоже не ходил никуда! Но, увы, Актор желает нас видеть, а Его Величество Карил потребовал, чтобы Рен привез уже заключенный договор о совместной охране границ. В последнее время в окрестностях развелось много бандитов. Увы, войны всегда порождают отребье, что выходит на большую дорогу. Так что придется уважить старика. — Витар поднялся и подошел ко мне с любопытством рассматривая сотворенное мною на собственной голове безобразие, — Ну, а что касается ночного визита, так это давняя традиция, о которой известно всем политикам, да и просто жителям Родии и ближайших государств. Дело в том, что Его Величество Актор не молод, ему уже за шестьдесят, а это, как известно, у людей весьма солидный возраст. Король долго был бездетен и женился во второй раз на молодой аристократке. И вот, восемь лет назад его супруга забеременела и родила счастливому отцу сразу двойню — девочку и мальчика. Только роды оказались фатальны для его субтильной и очень юной жены. Увы и ах, как не молил Всеотца Актор, каких лекарей не присылал к своей несчастной возлюбленной, она все же покинула этот свет, предварительно потребовав с мужа клятвы, о том, что он непременно сам будет воспитывать детей, а не бросит их исключительно на нянек. И Актор поклялся на крови, что выполнит то, о чем она просит. И, надо отдать ему должное, именно так и поступает. Его Величество и по молодости страдал бессонницей, а с возрастом ему и вовсе стало хватать примерно четырех часов отдыха в сутки. Вот и завел он при своем дворе такой порядок: часов с девяти утра и допоздна король занимается с наследниками, а вечер и большую часть ночи государственными делами и приемами. Исключения бывают, но разве что для Карила, моего отца. За эти почти восемь лет все привыкли, так что не волнуйся, не опоздаем. И увы, вся знать тоже пасется возле трона, пренебрегая сном.
