Дело не в дороге, которую мы выбираем; то, что внутри нас, заставляет нас выбирать дорогу.
О. Генри Градария
Сквозь тяжелые тучи проглядывали последние лучи солнца. Сгущающиеся сумерки и прошедший недавно ливень не прибавляли хорошего настроения. Природа едва пробудилась от зимней спячки и под утро ещё возможен заморозок.
Как же не хочется спать в лесу на голой земле. Но, до ближайшей деревушки, где можно было бы попытаться найти приют, если верить старой карте, как минимум десять часов хода. А ночи в окрестностях Талмы, столицы Градарии не обещают одинокому путнику спокойной дороги. Даже мне. Тем более мне.
И так петляю, как заяц, прячась в тени придорожных деревьев, внимательно следя, чтобы успевать схорониться от редких путников. Это не Манульский тракт, где легко слиться с толпой, прибившись к обозу. Да и кому нынче есть дело до кутающейся в старый плащ фигурки, с одной заплечной сумой, чье лицо прикрыто филейским платом, когда кругом сотни, если не тысячи испуганных и изнуренных людей, спешащих покинуть очередную страну на которую пришелся удар ненасытных вардов? Просто бросят взгляд, аль локтем отпихнут. Неинтересно, даже карманникам, что и тут пасутся, как на базарной площади, такая рванина ни к чему. А что рожу прячет, так может оспа изуродовала или что похуже? Отодвинься в сторону, храни нас Великий Отец, да двигайся дальше. Самим бы успеть…
Красота, иди не хочу!
Но, не здесь в Градарии, где Звери уже успели всласть попировать, празднуя легкую победу. Конечно, правители этой страны сами напросились, не стоило вступать в сомнительные союзы с теми, кто глуп и недооценивает противника. Да только что проку рассуждать? Жизнь здесь, в когда-то мирных городах и селах ещё не скоро придет в норму, а земля затянет раны. Хотя варды, конечно, уйдут. Они всегда уходят, это не Храмовники, им неинтересно подминать под себя страны, чтобы управлять и контролировать. Лишь сражения и богатая добыча, ну и наказать, чтоб неповадно. А ещё страх и толика восхищения — это всё, что оставляют Звери Севера за собой. Сила, мощь, беспощадность в сражениях, жестокость к сопротивлению, но при этом милость к мирному населению, тем кто сдался сам. Все знали, города, что впускали армию вардов не грабили, да и дисциплина у северян была на высоте. Зато побежденным не стоило ждать пощады, хотя и сильных врагов они уважали. Да только остались ли они у них? Как только падет родная Мелетия — последний оплот Храмовников, Зверям Севера останется только направить свои стопы за море, на Верейский континент. Да только что они там забыли?
В тех землях царят пустыни и жители не менее воинственны, чем они сами. Даже женщины. Не зря их наемниц приглашают служить в охрану к своим дочерям и женам самые знатные таны. Хватает северянам и тут где разгуляться. Откатятся обратно к себе в горы и снова затихнут, пока нашим неугомонным королевствам опять не покажется, что слишком много заплатили проклятым захватчикам контрибуции. Да цены на металл и прочие прелести, что добывают в горах Иссолии стали непомерно высоки. А уж про оружие и доспехи вообще говорить не хочется! Как посмели эти двуипостасные дикари так хорошо их делать, а потом продавать в тридорога? Обидно, право! И новая война опять окутает эту часть мира.
Ничего не меняется. Только лица глупцов, что вершат наши судьбы.
А небо все темнее и старый плащ промок совсем не давая тепла. Да и мелетские сапоги, что велики мне на два размера, тоже не могут похвастаться сухостью. Хорошо хоть две пары носков из шерсти тонкорунных коз греют даже в мокрой обуви.
Я зябко поежилась и ускорила шаг. Впереди была развилка, дорога сворачивала в сторону столицы, проходя через лес. Еще четверть часа и тьма накроет дорогу, а я не собираюсь привлекать к себе внимание разжигая костер. Окинула взглядом ближайшие деревья. Местные леса отличались от привычных мне. Здесь преобладали лиственные с раскидистыми кронами, ещё не покрытыми густой зеленью.
Мелетия — южная страна и рядом с моим домом была роща цветущих алых цаисов, а ближе к морю фруктовые сады и гигантские кедры, многие из которых были обвиты диким плющом или лозами винограда.
Пресвятая Амина, ну почему память не дает покоя? Нельзя погружаться в этот поток, он не вынесет меня к нужному берегу…
Стягиваю с лица на шею филейский плат. Так легче дышится и набираю полную грудь вечернего воздуха, полного ароматами первых цветов, нарождающейся зелени и чуть-чуть прелой прошлогодней листвы.
Закрываю глаза и слушаю. Пару мгновений и лес откликается, тихо приветствуя и приглашая отдохнуть. Улыбаюсь ему, как старому другу. Делаю несколько шагов в глубь и безошибочно нахожу огромный дуб, что скрыт другими деревьями и не виден с дороги.
Поднимаю голову. Вот оно! На сплетении могучих веток старое гнездо Барийского орла. Эти монстры строят целые дома на деревьях, но прилетают в эти края позже, когда весна войдет в пору цветения. А значит жилище свободно! Я улыбаюсь и сбросив плащ, складываю его в суму, закрепляя удобнее на спине. Дальше все просто — несложный для меня подъем и вот я уже лежу на мягчайшей подстилке из травы и птичьего пуха. Главное, чтобы дождь не пошел, а уж холод теперь мне не грозит.
Быстро съедаю сухую лепешку и пару фиников, запив водой из фляги и блаженно засыпаю, закутавшись все в тот же плащ. Заодно и высохнет от тепла моего тела, что сохранится и приумножится в мягкой перине гнезда.
Ночь. Тишина и несколько часов покоя. Маленькая передышка на тропах неизвестности.
«Проснись!»
Глаза открылись мгновенно, а левая рука уже сжимала верейский кривой кинжал — джамбия, а правая уже вцепилась в арбалет. Осторожно выглядываю из своего убежища, пытаясь понять в рассветной мгле, чего ради меня подняли.
С высоты прекрасно просматривалась дорога, ещё не густые кроны не мешали обзору, а моё зрение позволяло рассмотреть детали.
Так-так… Стук копыт и нарастающий шум погони. Звон стали и гортанная чужая речь. Несколько мгновений и мне открывается картинка, которую назвать битвой как-то язык не повернулся. На видимый участок дороги выскочил всадник, его конь был взмылен, белые волосы развивались на ветру. Он держал меч в левой руке, правая свисала безвольной плетью, в плече торчало оперение от стрелы, ещё пара стрел поразили лошадь, но та пока несла своего седока. Сзади слышался топот, как минимум пятерых преследователей. Может у белобрысого и были шансы уйти, да только ему наперерез мчались еще трое всадников, явно давно поджидавших на дороге и судя по всему с намерениями добить. Белобрысый резко затормозил и что-то выкрикнув вскинул меч.
Копыто осла святого Иония, красиво ведь бьется! Да только он обречен…
Я ещё пару мгновений боролась со здравым смыслом, который требовал сидеть тихо и не лезть куда не следует, но проклятущее чувство справедливости, как всегда не вовремя проснувшееся, требовало вмешаться.
