- Ну-ну, - бросил лис и задал новый вопрос: - А как подмешали? Полагаешь, твои девицы впустили бы незнакомца на порог.
- Нет, конечно. Подмешали на кухне. А, значит… значит… Вот, черти поварские! Они решили отомстить Огоньку за свиные пятачки!
- Угу, и украли твою жену.
- Э-э-э… - Гастон развел руками, мол, поспешил с выводами, с кем не бывает? – Значит, навредить хотят Лизетте. Но кто? Не Сабина с Бертой, в самом деле? Или…
Он осекся и несчастно посмотрел на лиса.
Нет, только не Сабина. Не могла она – прелестница златовласая - пойти на злодеяние. Она же кроткая и мягкая, как трепетная лань и лесная птаха.
- До кухарки и ее дочки тебе пока не добраться. Но сидеть и ждать до утра глупо. Ты ведь знаешь способ поиска людей. Точнее…
- Знаю тех, кто умеет искать, - проворчал Гастон, вспомнив знакомую ведьму, у которой порошок невидимости в карты выиграл. Она еще как умела разыскивать пропажи, в том числе и живые. Но требовала за это немало.
- Придется отдать все запасы. Всё, что у меня есть.
Лис повторно махнул хвостом, и Гастон взвыл от боли. На этот раз обожгло, как раскаленным железом. И не только спину, но и ту часть тела, что пониже.
- Твои запасы дороже жизни?
- Нет.
- Тогда действуй. Я к тебе позже наведаюсь – узнать, как продвигаются дела.
****
Гастон не любил ночную столицу. Днём всё кругом чинно и благородно, люди вежливы, дарят улыбки. Редко кто нагрубит даже в бедных кварталах с покосившимися лачугами. Но едва на город покрывалом опускалась тьма, спокойными и безопасными оставались лишь ближайшие к императорскому дворцу кварталы. Их тщательно охраняли и любого, кто посмел бы нарушить порядок, закрывали в темнице навечно. Во всех остальных местах стоило держать ухо востро, чтобы не лишиться кошелька, а то и самого ценного – жизни.
Гастон знал, что его не тронут. Братья Винзуры хорошо платили ночному повелителю города – одноглазому Вилли, чтобы развлекаться без помех. Во время прогулок и они сами, и их сопровождающие носили «знаки отличия» - невидимые обычному глазу повязки на рукавах. Зато члены шайки Вили отлично распознавали такие, благодаря ведьмовской магии. Да-да, на Вилли работало немало ведьм. В том числе, и Бригитта – та, которую Гастон сегодня искал.
Он поймал хмурый взгляд громилы с длинными патлами. Тот заметил спасительную повязку и отвернулся, признав право парня свободно передвигаться по городу, и всё же Гастон не чувствовал себя в безопасности. Столь нелюбимая ночная столица всегда вызывала желание забиться в укромный уголок и просидеть там до утра. Он и со светлостью предпочитал развлекаться в дневное или вечернее время, а к ночи возвращаться в замок. Себе Гастон это объяснял вовсе не трусостью. Он не боялся громил как таковых, тревожила сама ночная тьма.
Вот и нужная улочка. Петляет между мрачных одноэтажных домов с зашторенными окнами. На первый взгляд, внутри все спят. Но это на первый взгляд. Большинство строений – обманки. Там никто не живет. Настоящее «действо» происходит под землей – в подвалах, соединенных тайными ходами. Там торгуют запрещенными иноземными товарами, играют в карты по-крупному, иногда даже на жизнь, и предлагают еще массу самомнительных развлечений.
Там – внизу – работает и Бригитта, творит запрещенное ведьмовство, такое, за которое и сама ведьма, и клиенты могут отправиться в темницу до конца дней. С другой стороны, клиенты не шибко боятся подобной кары. К Бригитте приходят исключительно по особой нужде, и коли она случилась, уже никакие подземелья не страшны. Гастон слышал, что ведьма умеет решать многие проблемы, даже смертельно больных на ноги поднимает. Это вам не ерунда, вроде «вернуть любимого» или «отвратить отца семейства от стола игрального». С такими задачами и ведьмы послабее Бригитты справятся. А вот поиск людей далеко не каждой под силу. Это особое умение.
Гастон приготовился к трудному разговору, дав себе обещание не спорить и соглашаться на любые условия старой чертовки, однако на подходе к ее логову поджидал неприятный сюрприз. Дверь подземной комнаты оказалась не просто заперта, а наглухо заколочена.
- Шел бы отсюда, парень.
Из коморки напротив выглянула низкорослая тетка с огненно-рыжими волосами, перехваченными косынкой.
- Дык мне Бригитта нужна. Срочно. Где она теперь принимает?
Тетка замахала руками.
- Нигде не принимает. Нету Бригитты. Убили.
- Уби-би… Что?!
Почудилось, каменный пол под ногами разломился, открыв дорогу в преисподнюю.
Проклятье! Бригитта – лучшая в своем дела. В смысле, была лучшей. Где теперь замену искать? К таким ведьмам просто так не явишься. Первую встречу через знакомых назначают. Или через одноглазого Вилли.
- За что ж ее? Клиенты недовольные? Или конкуренты? – спросил он, скорее, из вежливости, нежели из интереса или сострадания.
Конечно, в глубине души Гастон сочувствовал Бригитте. Он же не чудовище, неспособное испытывать человеческие эмоции, а думающее только о собственной шкуре. Но дела обстояли так, что они с Лизеттой рисковали отправиться следом за старой ведьмой. Некогда, знаете ли, сопли распускать.
- Может, и конкуренты, - поведала тетка зловещим шепотом. – Утром проникли. Через двери запертые. После восхода солнца, когда тут все дела закончились. Порешили Бригитту – шею свернули. И надпись на стене оставили.
- Какую надпись? – спросил Гастон.
На этот раз не ради поддержания разговора или праздного любопытства. Накрыло предчувствие и ощущение неотвратимости беды.
- «Черный принц вышел на охоту». Во!
Вот теперь пол, и правда, качнулся. Или это сам Гастон потерял равновесие?
Черный принц?! Тот самый, о котором предупреждала нищенка?! Да идите вы болотом…
- Эй, парень, ты чего?
Тетка нависла над ним, выпучив глаза, и он осознал, что сидит, прислонившись спиной к сырой стене, а по лицу ручьями бежит ледяной пот.
- Ох, ну и страсти рассказываете. Черный принц? Бррррр…
- Дык у самой поджилки трясутся. Всё думаю, вдруг убивцы эти вернутся. Но куда деваться? Работать надобно. От Вилли не уйдешь. Он и сам, как… не принц, конечно, но очень даже черен.
Гастон закивал, мол, полностью согласен с выводами тетки, а она задумчиво потерла лоб.
- Слушай, у Бригитты раньше помощница была. Карой звать. Давно уж сама работает, но старуху навещала. Я слышала, она многое у нее переняла. Обратись к ней.
- Кара? – переспросил Гастон удивленно.
Странно. Прежде он ни разу не слышал ни о какой помощнице ведьмы. И вообще о ком-то с умениями Бригитты. Уж не ловушка ли? Но в чем смысл?
- Ладно, - пробормотал он, скрепя сердце. – Говори адрес.
