Пеппер подняла руку и наставила репульсор на мишень.
– Итак, вот доработанный вариант. Исправленный ответ. Спасительницу можно назвать оружием лишь в той же степени, в какой можно считать оружием пожарный шланг. Наставишь его на человека, и он может слегка навредить. Но если наставить пожарный шланг на цель, для которой он создан – на огонь, – он сделает то, что должен... Знаешь, в чем дело, Пеппер? Ты необычная. Ты исключительная. Ты явилась из ниоткуда именно тогда, когда была так нужна мне, и спасла положение. Ты герой. И если во всей этой неразберихе ты хочешь стоять со мной плечом к плечу – замечу, ничего менее обычного и нормального и быть не может, – значит, так мы и сделаем.
Пеппер вытянула руку вперед, и из перчатки вырвался ослепительный луч репульсорной энергии. Тони и Пеппер, довольные, наблюдали, как мишень отлетела и врезалась в дальнюю стену мастерской. На месте лица Плавильщика дымилась пробоина.
– Ты ему прямо по дурацкому шлему попала, – порадовался Тони. – Мне понравилось.
Пеппер устроилась рядом с Тони и наблюдала, как он устанавливает репульсор на вторую перчатку. Позади Пятница ставила на шлем Воителя новый лицевой щиток. В лаборатории одновременно шла автоматизированная работа над несколькими проектами, и отовсюду доносились щелчки и свист.
– Спасибо, – произнесла Пеппер, положив руку на плечо Тони.
Тони повернулся, посмотрел ей в глаза, и они улыбнулись друг другу. Нужно было чем-то заполнить тишину. Старк поднял брови, сжал руку Пеппер и сказал:
– Видишь? Вот оно, настоящее общение близких душ. Почти так же, как на Багамских островах, правда?
– Нет, совсем не так же.
– Как так?
– Ничего менее похожего на Багамы и придумать нельзя.
– Ну, немножко можно.
– Нет, нельзя.
* * *
КОГДА Роуди вернулся, модификация Спасительницы и ремонт Воителя уже были завершены. Тони заканчивал последние штрихи на нагруднике Железного Человека, но в стороне отдельно лежала правая рука от костюма.
Роуди выложил раздобытые вещества перед Тони и недовольно вздохнул.
– Самого недружелюбного робота на свете не видел? – спросил Тони. – Не знаю, насколько ты успел разглядеть его в клубе. Высокий, темный и смертоносный. Похож на ходячий мусорный бак.
– Нет, Некроза не видел, – ответил Роуди, опираясь на стол Тони. – Может, и заметил бы, если бы получилось сбежать раньше от твоего приятеля.
– Приятеля? – переспросил Тони. – Нет, это свой парень. У нас чистые отношения: клиент – свой парень. Я же говорил, ни слова о бейсболе. Стоит только показать хоть малейший интерес, и его несет.
– Я и не говорил. Протянул ему список, и началось. Он сказал, что мы, наверное, будем делать термитную смесь. Я ему ответил, что сам знаю, – и все, его понесло.
– Вот видишь, надо было косить под дурачка, – объяснил Тони. – Смотришь на него с отвисшей челюстью, говоришь: «О, это такой сильный крем от сыпи?» И он замолкает. Разве что посмотрит на тебя, как будто не верит, что такое можно ляпнуть, пробормочет что-нибудь и уйдет. Это так весело. Так ты понял про термит?
– Наши игры с Некрозом – не первое родео в моей жизни, Тони.
– Родео для Роуди, – проговорил Тони. – Если когда-нибудь решишь писать автобиографию, так ее и назови. «Родео для Роуди: быть Воителем». И сделай мне одолжение. При Пеппер не говори ничего о термите, ладно? Спасибо.
– А где она?
– Наверху. Смотрит за данными с дронов, прямую трансляцию. Они отслеживают Некроза.
– А почему нельзя говорить ей про термит? – спросил Роуди. – Это пока что лучшая твоя идея.
– Ну да, но... Видишь ли, если я скажу ей, что устанавливаю в костюм бомбу, у нее возникнет много вопросов. Сможешь угадать первый?
– Я бы поинтересовался: а это не опасно?
– Именно! – воскликнул Тони, заглядывая в пакет, который принес его друг. Там было все, что нужно. – И, как ты знаешь, врать ей я не хочу. Так вот, в этом гипотетическом разговоре я ей и говорю: «Да, Пеппер, опасно. Если Некроз схватит меня раньше времени, я вспыхну, как большой красочный фейерверк».
– Здорово, – восхитился Роуди. – Ты уверен, что это разумный, взвешенный план?
– Еще какой, – ответил Тони. – Потому что, если представится удачная возможность, я смогу воспользоваться информацией, которую мы получили, а именно: что на него действует тепло. Если уж репульсорные лучи его не возьмут, готов поспорить, что термитная бомба – только бы засунуть ее в пробоину в корпусе – наша лучшая возможность его свалить. Просто нужно сделать так, чтобы Некроз...
– Не сцапал тебя раньше времени, – перебил его Роуди. – Правда, до сих пор у него это каждый раз получалось.
– У тебя отличный настрой. Знаешь, в следующий раз, когда буду чинить твой шлем, сделаю тебе отвратительную морду. Честное слово, даже «бегающие глазки» прилеплю. Знаешь, какого страха с ними натерпятся наши враги? Когда видишь человека с такими глазками, сразу понимаешь, что для него нет ничего святого.
Роуди рассмеялся и покачал головой. Но его улыбка растаяла так же быстро, как появилась. Он посмотрел на Воителя, который ждал своего хозяина в дальнем конце мастерской.
– Дело-то серьезное, да?
Тони кивнул.
– Думаю, да.
– Если бы ты меня там не нашел...
– Да брось, – сказал Тони, махнув рукой. – Ты бы тоже меня вытащил из адского инопланетного огня. Я рад, что ты... – Тони прикусил нижнюю губу и выдавил из себя смешок. – Давай-ка браться за термит, а?
– Как скажешь, – согласился Роуди, и они взялись за приготовления. –Ты ведь знаешь, что Пеппер все равно выяснит?
– Наверняка, – ответил Тони. – Но почему бы не оттянуть неизбежное?
* * *
КОГДА Тони снял трубку и услышал откровенно паникующую Марию Хилл, он понял, что все стало еще хуже. Старк считал, что людей спокойнее и бесстрашнее нее на Земле не существует, ну, может, за исключением Пеппер Поттс и Стива Роджерса – самого Капитана Америка, – поэтому, услышав, как Мария произносит его имя, он не на шутку разволновался.
– Мария... – Тони даже не заметил, что назвал ее по имени. Он говорил медленно, стараясь сохранять спокойствие, как и сама директор ЩИТа. – Что случилось?
– Пытаемся выяснить как можно скорее, Старк, но... но пока ничего, – ответила она, едва не задыхаясь. – Наши военные серверы взломали, уровни защиты отключаются один за другим. Мне говорят, что через десять минут Некроз получит полный доступ ко всем базам данных. Это не только правительственные файлы, Тони, это доступ к кодам запуска ракет. Мы на грани международной катастрофы, и я тебя умоляю...
– Пятница! – крикнул Тони. – Удвой усилия по поиску Некроза.
