Рюрик Ростиславич, при помощи владимиро-суздальского князя Всеволода Большое Гнездо, утвердился в Киеве; при нем составлялась Киевская летопись, закончившаяся панегириком этому князю в 1199 г. Но в борьбу за Киев вступил князь Роман Мстиславич, сумевший объединить Галицкую и Волынскую земли. Киевляне открыли ему ворота, и Роман посадил в Киеве своего ставленника из Волыни. Рюрик, однако, в 1202 г. с союзными ему Ольговичами захватил город. Вновь Киев подвергся жестокому разграблению. Рюрик с переменным успехом удерживал древнюю столицу Руси до 1210 г., когда вынужден был уйти в Чернигов, уступив Киев черниговскому князю Всеволоду Чермному, сыну своего былого соправителя. Тот сумел заручиться поддержкой своего тезки — могущественного суздальского князя. Но сильный союзник умер в 1212 г., и объединенные смоленские, волынские и новгородские войска взяли Киев. Князем стал Мстислав Романович Смоленский, который занимал стол до 1223 г., когда неведомый до тех пор народ — татары — объявился в Половецкой степи. Мстислав погиб в битве на Калке, Киев же несколько раз переходил из рук одних князей к друг им, пока орда Батыя не подошла к городу…
Переяславская земля. Переяславская земля — «отчина» Владимира Мономаха и его потомков, недаром именовалась в русских летописях «украиной». Она граничила со степью и более всех русских земель была подвержена набегам кочевников. Еще Владимир Святославич стал строить по рекам Трубежу, Суле и Стугне городки-крепости, призванные защитить Русь от степняков. Характерно название переяславского города, который располагался у впадения Сулы в Днепр — Воинь. К востоку границы Переяславского княжества оберегал город Лтава на Ворскле (в нем видят предшественника Полтавы) и Донец на Северском Донце. Переяславские князья продолжали укреплять степные границы: в 1116 г. Ярополк, получивший Переяславль от Мономаха, когда тот занял киевский стол, переселил часть жителей захваченного им в Полоцкой земле города Друцка в город Желни (Желди) на Суле.
Когда в 1132 г. Ярополк перешел на киевское княжение, из-за переяславского стола началось соперничество Юрия Долгорукого с племянниками. В усобицу вмешались черниговские Ольговичи, не раз приводившие половцев на Переяславскую и Киевскую земли. На переяславском столе утвердился сын Мономаха Андрей, в 1142 г. — внук Изяслав Мстиславич, который, сев княжить в Киеве, передал Переяславль сыну Мстиславу. Ольговичи в союзе с Долгоруким не оставляли попыток передела Переяславской земли. Они пытались утвердиться в Остерском Городце на северо-западном пограничье Переяславской земли. Изяслав Киевский, однако, овладел городком и в 1148 г. даже собрал там съезд союзных князей, чтобы выступить против Юрия. Однако в 1149 г. Долгорукому удается захватить Переяславль и оттуда войти в Киев; в Переяславле он оставил сына Ростислава. После этого трижды Юрию приходилось оставлять Киев и укрываться в Остерском Городце, но Переяславль ему удавалось сохранить за собой — ведь владение этим столом открывало путь к Киеву. В 1152 г. Изяслав вынужден был сжечь Городец, выведя оттуда жителей; в Переяславле опять вокняжился его сын Мстислав, совершивший поход против половцев в степь и освободивший из плена «множество душ христианских».
Остерский Городец. Крепость у падения реки Остер в Десну, имела важное стратегическое значение в пограничье Киевской, Черниговской и Переяславской земель. Владимир Мономах уже в 1098 г. вместе с союзными черниговскими князьями встречался здесь со Святополком киевским: князья заключили мир. Крепость состояла из трех частей, укрепленных валами и рвами: небольшой детинец (0,75 га) занимал возвышенную часть, далее располагались предградье (5 га) и посад (25 га). Даже каменная церковь Архангела Михаила вписывалась в систему укреплений детинца. Сожженный киевским князем Изяславом в 1152 г., город был восстановлен Всеволодом Большое Гнездо в 1194 г. Городец запустел после монголо-татарского нашествия. Рядом возник город Остер.
Со смертью Изяслава в 1154 г. Юрий вновь попытался овладеть Переяславлем, отправив туда сына Глеба с половцами; это удалось ему лишь после того, как новый киевский князь Ростислав был разбит: Мстислав ушел на Волынь, а Глеб Юрьевич сел в Переяславле. Там он правил до 1169 г., когда вошел в разоренный войсками своего брата Андрея Киев. В Переяславле остался его сын Владимир.
Владимир продолжил борьбу с половцами — ему пришлось выдерживать осаду в Переяславле после того, как в 1185 г. Игорь Святославич с северскими князьями потерпел поражение от степняков; князь возглавил вылазку из города и был тяжело ранен. После его смерти (1187) из-за переяславского стола опять соперничали Мономашичи и Ольговичи, пока он не закрепился за суздальскими князьями — сыновьями Всеволода Большое Гнездо. В 1239 г. Переяславская земля была разорена монголо-татарами. Переяславль был разрушен до основания, многие крепости запустели — стали городищами.
Черниговская земля. Черниговская земля располагалась в левобережье Днепра. Ее ядро — племенная территория северян — сформировалось еще в догосударственный период, а сама земля еще долго именовалась Северской. Первый известный по летописи черниговский князь — Мстислав Владимирович — претендовал на власть над Русской землей в Среднем Поднепровье, но не был принят киевлянами и вынужден был разделить с братом Ярославом Мудрым по Днепру Русскую землю в 1026 г. По завещанию Ярослава Мудрого Левобережная Русь, включая муромские и рязанские земли на Оке, досталась черниговскому князю Святославу, но черниговские князья не оставляли своих претензий на Киев и Переяславль.
Черниговское княжество граничило с Болгарией Волжско-Камской и мордвой на востоке, Ростово-Суздальской и Смоленской землями на севере, Киевской и Полоцкой — на западе, Переяславской и Половецкой — на юге, где по р. Сула располагалась система крепостей, часто носивших княжеские имена (Глебль, Всеволож). Уже сыновья Святослава получили в удел после общекняжеского съезда в черниговском городе Любеч (1097 г.) главные города Черниговской земли: в Чернигове сел Давыд, рвавшийся к власти Олег должен был довольствоваться вторым по значению городом — Новгородом Северским, Муром и Рязань достались младшему брату Ярославу.
Уже сын Олег а Всеволод, сумел не только занять киевский стол, но и посадить своего брата Святослава в Новгороде Великом, изгнавшем князя из рода Мономашичей. С тех пор пять черниговских князей — вплоть до Михаила, принявшего мученическую смерть от татар, занимали киевский стол. Но превратить Киев в свою отчину Ольговичам не удалось.
Усобицы не миновали и черниговских князей — сыновья Давыда покушались на отчину Ольговичей — Новгород Северский: Святослава Ольговича в 1146 г. они прогнали в Путивль, но тот (в союзе с Юрием Долгоруким) вернул Новгород ив 1149 г. отобрал у Давыдовичей Курск с Посемьем, Сновск и города в земле дреговичей. Святослав помог Юрию получить киевский стол, а после смерти Долгорукого (1157) способствовал вокняжению там своего былого врага Изяслава Давыдовича: сам же получил Чернигов, в котором правил до 1164 г. В Чернигове вокняжился его племянник Святослав Всеволодович, который в 1177 г. поделил Киевское княжество с Рюриком Ростиславичем: сам Святослав сел в Киеве, Рюрик получил «всю Русскую землю» — киевские пригороды; в Чернигове сел брат Святослава Ярослав, правивший до 1198 г. К тому времени умер последний представитель ветви Давыдовичей, и Ольговичи получили право на раздел волостей: старший из них, княживший в Чернигове, должен был «наделять» младших — такими уделами стали города Вщиж, Рыльск, Трубчевск, Козельск и другие в Черниговском княжестве, Путивль, Курск и другие — в Новгород-Северском. Черниговское княжество расширило свои земли за счет вятичей с городом Серенском.
