– Где мы? – Зориан настороженно озирался.
– Не знаю. Но, думаю, самое время отсюда убираться. Аргент, откроешь портал?
Единорог молчал.
– Аргент? Оглох?
Но он лишь тряхнул гривой. В удивлении, Коля спешился и заглянул ему в глаза.
– Аргент! Я тебя не слышу!
Единорог грустно посмотрел на друга, будто и хотел что сказать, но не мог.
– Что ж такое! Ты-то хоть меня понимаешь? – Аргент кивнул.
– Уже что-то! Ты можешь открыть портал? – Отрицательно замотал головой.
– Значит, мы здесь застряли.
– Что значит – застряли? – вытаращил глаза Зориан.
– А куда ты предлагаешь ехать? Здесь кругом одни пески!
– Хотя бы прямо, – не сдавался тот.
– Ладно, поехали прямо.
Вязкая духота облепила тело, кожу исцарапали мелкие песчинки, поднимаемые в воздух ветром. Они ехали несколько часов, а, возможно, несколько минут. Здесь не существовало времени, так же как и пространства. Сколько верст осталось за их спинами, никто не знал. Может, несколько сотен, а может они просто топтались на месте, погруженные в мистический транс? Страшная усталость навалилась на их плечи, жажда терзала изнутри, но вода уже давно закончилась.
Буря усиливалась с каждой минутой, пыльные завихрения засыпали глаза и нос песком, не помогали даже накинутые плащи. Лошадь и единорог поскакали быстрее, гонимые страхом, желанием поскорее оказаться в безопасном месте.
– Зря мы выбрали этот путь, – проскрипел Зориан.
– Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом. – Раздраженно процедил Николай.
– Я бы за что не сел на твою скотину, после всего, что она мне устроила!
– Аргент…
Небеса будто разверзлись. Началось! Он потерял бдительность, пустыня разморила его, ослабила чувства, замутнила рассудок. Сейчас все и произойдет!
– … не скотина, – он резко осадил единорога, тот встал свечой. Испуганная лошадка шарахнулась в сторону, но Коля успел схватить за плечо Зориана и рвануть на себя, не давая тому упасть под круп животного. Но не удержал равновесие, и вместе они полетели вниз.
Песок мигом забился в рот, нос и уши. Чихая, отплевываясь, молодой человек разлепил глаза и попытался приподняться. Но не смог. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало встать. Наконец, он изловчился и выполз из-под груза. Им оказался Зориан. Нелюдь лежал с закрытыми глазами, по пересохшим губам текла струйка крови.
– Зор! – испуганно тряхнул его юноша. – Зор! Живой?
Его веки затрепетали и открылись.
– Живой, – облегченно вздохнул Коля.
– Что случилось? – прокряхтел полуэльф.
– Ты обозвал Аргента скотиной, он возмутился, твоя лошадь испугалась и упала. Ты мог бы оказаться под ней, между прочим, а не на мне.
– Что, снова мне жизнь спас, доволен? – вдруг разозлился Зориан.
– Просто скажи спасибо.
– Я? Тебе? Да все, что произошло со мной за последнее время – твоя вина! Все неприятности, неудачи, и теперь пустыня эта гребаная – из-за тебя!
– Сдурел совсем?
– Нет! Я тебя ненавижу! – и зачем-то добавил. – Сапфиры твои я украл назло!
– Что?! Зачем?
– Ты влез мне в башку! Вынудил меня идти за тобой! У меня руки чесались, я ядом исходил, так хотел набить тебе рожу! Но я боялся! Да! Боялся, потому что не хотел, чтобы ты перегрыз мне глотку! Тебе дай только повод, и тут же превратишься в тварь! Хотя нет, тварь ты и есть!
– Повтори, что ты только что сказал, – жесткие обвинения задели за живое.
– Тварь ты! И что теперь сделаешь? В монстра своего превратишься? Давай! Я жду!
Николай разъяренно зарычал. Он бы разодрал своего предка и без помощи гворра. Яростно забухало сердце, в ушах снова зашумело, глаза потемнели от бешенства, но гворр не пришел. Здесь, в месте, оторванном от реальности, волшебство не работало. Зориан не стал ждать превращения своего соперника в ночного зверя. Взревев, обхватил руками его шею, в попытке задушить ненавистного врага.
– Ах ты! – Коля отцепил пальцы, высвободил горло и пнул полуэльфа коленом в бок. И только сейчас заметил, что чешуя, покрывающая левую руку, исчезла.
Вот и представилась возможность выяснить отношения при помощи кулаков, не опасаясь вмешательства чужих сил. Куда только делась усталость? Разгоряченные азартом драки, подстрекаемые жаром пустыни, они покатились по песку, молотя друг друга, что есть силы. Вокруг неистовствовал ветер, Зориан хрипел, его кулаки попадали в пустоту, но несколько ударов все же нашли свою цель. Чем еще больше разозлили противника. Они разлетелись в разные стороны, как собаки, а потом снова ринулись в бой.
– Я – тварь? Тогда зачем поперся за мной? – Коля заехал своему предку прямо в глаз, рассек кожу на виске.
– Дурак…, – Зориан прочертил кулаком по ребрам, другим разбил юноше бровь и нос, – думал, поможешь.
– Какая самоирония! – в ответ посыпались удары в челюсть, в торс. Заключительный – в солнечное сплетение свалил нелюдя на землю. – Это все, что ты можешь? – Никоалй хрипло засмеялся, вытирая с лица кровь.
– Нет, не все, – полуровка собрался, кувыркнулся назад, и в его руках оказался меч.
– О! Хочешь сразиться как большие дяденьки? – причмокнул Коля и вытащил из ножен свой.
С минуту они ходили по кругу, оценивая друг друга. Зор не выдержал первым и совершил выпад. Его удар пришелся в пустоту. Атаковал снова, но опять рассек лишь воздух. Противник не спешил принимать бой, он издевательски уворачивался. Лезвие мелькало в опасной близости от тела и всякий раз чертило пустоту, что доводило полуэльфа до исступления. Коля играл с ним, как кошка с мышкой, смеялся в лицо, кидал оскорбительные словечки, делал все, чтобы от гнева у соперника помутился разум. А потом неожиданно перешел в атаку. Зориан еле успевал отбиваться, клинки звенели среди шума песка, молниеносные движения растворялись среди взбушевавшейся стихии. Все тренировки новичка разбились об опыт настоящего воина. Нога неудачника угодила в яму, он споткнулся, упал навзничь. Секунда, и меч Хранителя уткнулся ему в горло.
Пот застилал глаза, бешенство руководило действиями. Ослепленный яростью, одержанной победой, Николай не стал бы долго раздумывать. Напружинился, чтобы вогнать острие, и вдруг кое-что увидел. Где-то вдалеке пустыня расступилась, будто театральный занавес, и продемонстрировала прекрасную картину: сверкающий ручей, высокую траву и прохладную тень деревьев. И тогда дурманящая пелена спала. Тяжело дыша, он убрал меч. Но тут же получил сильный удар в колено и повалился на землю. Когда приподнял голову, увидел направленный прямо в лицо меч и ухмыляющегося Зориана. А там, где открылись ворота в настоящий мир, ветер снова гонял пески.
