— Уверен. Пойдем…
Анна нехотя последовала за Алексом, но он остановился, подождав ее, и они пошли рядом. Двери перед ними распахнулись неожиданно и бесшумно, и Анна едва не отшатнулась. Идея ужина с Алексом вдруг показалась ей верхом сумасшествия, но, прежде чем она окончательно впала в панику и обратилась в бегство, Алекс осторожно, но крепко взял ее за руку и повлек за собой. Они оказались в огромном, полутемном зале, чьи очертания с трудом угадывались, а потолок терялся в сгущающемся мраке. Анна почти физически ощутила, как темнота мягкими и нежными объятиями охватила ее плечи. Пятна мерцающего приглушенного света, казалось, парили в воздухе; незнакомые запахи слегка вскружили голову; ее слуха едва коснулось журчащее звучание какого-то музыкального инструмента, а Алекс уже увлекал ее дальше. Непонятным образом Анна оказалась за столиком, в середине которого тусклыми туманными бликами переливался светильник, освещая только поверхность стола и выхватывая из полумрака лица сидящих за столом, а из черной небольшой плошки поднималась тоненькая длинная струйка ароматного дыма. Анна выделила запах сандала и мирры, но больше ничего определить не могла. Гибкой тенью около их столика появился некто, и Алекс низким голосом отдал какие-то распоряжения. Анна едва заметила это, приглядываясь к удивительной обстановке. Наконец она различила, что все соседние столики заняты, но ни лиц, ни одежды людей разобрать в полумраке было невозможно. Она повернулась к Алексу.
— Тебе нравится?
— Могу только сказать, что я совсем не удивлена. Стоило ожидать от вас подобного сюрприза.
— Но твоя броня надежно защитит тебя от моих посягательств.
— Если бы я была так же уверена в этом…
Он усмехнулся.
— Уверяю тебя, что ты в абсолютной безопасности…
— …Говорила петуху лисица, — неожиданно буркнула она. — Вы сказали, что это будет деловой ужин.
— Я от своих слов не отказываюсь.
— Наверное, вы первый, кто проводит деловые ужины в подобном месте.
— Всегда требуется что-то новое, чтобы приятно поразить собеседника. В этом заведении есть одно преимущество: акустика здесь такая, что, несмотря на то что столики стоят совсем рядом, соседей не слышно. Выпей немного вина, расслабься…
Анна послушно глотнула из высокого бокала, как по волшебству появившегося на столе. Музыка зазвучала громче, в звучание одного инструмента органично вплелись еще несколько. Мотив был восточный, музыка переливалась, журчала, постанывала, влекла колдовством и недосягаемостью, наполняя ее тело какой-то томностью и слабостью и обволакивая разум. Тень снова проплыла мимо их столика, и на нем появились небольшие глубокие тарелки.
— А вы уверены, что это можно есть?
— Смертельных исходов после посещения этого ресторана статистикой не зафиксировано, — насмешливо отозвался он.
— Но, может, его посетители являются постоянными клиентами местной окружной больницы… — пробурчала она. И тут же добавила: — Здесь такая темень, что я боюсь пронести вилку мимо рта…
Алекс усмехнулся, протянул руку к светильнику и что-то подкрутил. Свет стал гораздо ярче, и, чтобы отвлечься от его освещенного лица, она, напустив на себя нарочито озабоченный вид, стала разглядывать содержимое поставленной перед ней тарелки. Потом подняла глаза на улыбающееся лицо Алекса и решила, что съест что угодно, лишь бы не оказаться в плену его взгляда. Она послушно уткнулась в поставленное перед ней блюдо и попробовала. Вкус оказался так же необычен, как и окружающая обстановка. Анна чувствовала, что взгляд Алекса устремлен на нее, она словно воочию видела легкую улыбку, изогнувшую его губы, и это заставляло гулко биться ее сердце. Она вздохнула, чувствуя, что какое-то странное состояние начинает овладевать ее телом. Она протянула руку и, подхватив бокал с вином, сделала еще несколько глотков. Через пару минут она пожалела об этом, потому что жар в ее теле усилился, даже дышать стало труднее, а голова закружилась. Невольным жестом она прижала ладонь к груди, где тяжелыми толчками билось сердце.
— Как тебя ласково называли в детстве?
— Это тоже относится к нашей работе? — выдавила она, чувствуя усиливающееся головокружение.
— Самым непосредственным образом.
— Я так не думаю. Кажется, вы хотели что-то обсудить.
— Разве?
— Ну, вы же сами назвали этот ужин деловым.
— Ах да… Но у меня вдруг пропало всякое желание говорить о работе. Хочешь потанцевать?
— Нет, спасибо. В следующий раз мне это будет уроком, — пробормотала она.
— Это будет в следующий раз. А зачем сейчас отказываться от представившейся возможности? — С этими словами он поднялся и потянул ее за собой.
Алекс притянул ее в свои объятия. Анна как-то странно ослабела и в своем изнеможении едва не приникла к его груди. Алекс осторожно держал ее в руках, не делая попыток сжать ослабевшее тело. Они медленно двигались под эту колдовскую музыку, и Анна словно плыла по волнам.
— Здесь, наверное, и кальян приносят.
— По желанию. Хочешь попробовать?
— Нет… Мне вдруг стало не очень хорошо… Это, наверное, из-за вина, такой странный вкус…
— Что случилось?
— Мне… нужно в туалет…
— Пойдем, я провожу.
Она уединилась вовремя. Спазм застал ее врасплох. Желудок свернуло так, словно кто-то пытался его выжать, как мокрое белье. Анна рванулась в кабинку, и ее стошнило. Потом она с трудом добрела до раковины, уже не замечая изысканности обстановки. Из зеркала на нее глянуло привидение. Ее лицо было бледно едва ли не до синевы, а на лбу выступили бисеринки пота. Анна умылась и вытерлась бумажным полотенцем. Боль в животе поутихла, но на смену сотрясающим ее спазмам пришла головная боль и слабость.
— С тобой все… — Алекс оборвал себя, едва взглянув на ее лицо.
Очередная волна слабости накрыла ее, Анна ухватилась за стену, но, прежде чем она увенчала список всех произошедших с ней неприятностей падением, Алекс успел поддержать ее. Некоторое время он стоял, просто прижимая ее к себе, а потом совсем неожиданно подхватил на руки и, не слушая беспомощных протестов, вынес на улицу.
— Но мы не можем поступить так, — попыталась протестовать она. — Нужно хотя бы заплатить по счету…
— Все уже сделано…
Она хотела спросить, когда он успел это сделать, но не стала. Он осторожно опустил Анну на переднее сиденье.
— Тебе лучше?
— О, простите, что так получилось, я испортила вам вечер…
— Не стоит извиняться — сам виноват. Сейчас отвезу тебя домой.
— Наверное, это от вина… или от незнакомой пищи. Что-то вроде аллергии…
— Анна, прекрати оправдываться, ты же ни в чем не виновата.
Анна успела даже задремать, пока они ехали до ее дома. Она очнулась от его легкого прикосновения к плечу. Потом Алекс вылез, обошел машину, чтобы открыть перед ней дверцу, и взял за руку, чтобы помочь выбраться из машины. Не успела Анна поблагодарить его за помощь, как он опять подхватил ее на руки и внес в подъезд. От неожиданности она вцепилась в его широкие плечи, а потом бурно запротестовала:
