– Я смерти не боюсь, я, если по правде, наоборот, ее жду. Только бы не мучили. А если сразу – пускай, даже обрадуюсь. – Он вылезает из машины, потом внезапно наклоняется ко мне и спрашивает почти сурово: – А вы точно из милиции?
– Из нее, родимый. Фамилия моя Королев, а все Корольком кличут. Я не обижаюсь, привык. Так-то, брат. Ты – Скунс, я – Королек.
– Пожалуйста, найдите убийцу Пана, – просит Скунс, – я буду вечно вам благодарен. Он один относился ко мне как к человеку.
Мой «жигуль» огибает желтоватый больничный корпус. Черная фигурка мелькает на миг в зеркальце заднего вида и пропадает – для меня, во всяком случае, навсегда. «Прощай, маленький человечек с отважной душой. Не знаю, чем ты там занимаешься, парень, хотя и догадываюсь, но друг ты настоящий, мне бы такого».
Потом задумываюсь о своем. Теперь я окончательно убедился в том, что имею дело с «заборскими», и мои абстрактные построения отныне обретают несокрушимую опору.
* * *
– Слушай сюда, парень… – Я отворачиваюсь от пронизывающего ветра, подхлестывающего набрякшие дождем облака. Поднимаю воротник куртки. – Задание тебе. Нужно проследить за одним мужиком. Попасти его с утречка и до вечера.
– Не понял, – поеживаясь, говорит стажер Славик. – У нас с тобой вроде другое задание.
– Его я как-нибудь без тебя выполню. А это будет лично от меня.
– Майор в курсе? – интересуется Славик.
Его лицо, незамысловатое, штампованное, как типовые дома в спальном районе, жестко и независимо. Пацан еще, двадцать с копейками, а уже женат, недавно отцом стал. «Ишь ты, – думаю с раздражением, – сопля соплей, а туда же: майор в курсе?» У меня лично в этом возрасте даже вопроса такого не возникало, несся, задрав штаны, выполнять поставленную задачу. Эти не разбегутся, рациональны, отменно знают свои права и не слишком – обязанности. Энтузиазма от них ждать не приходится, прождешь до второго пришествия.
– Майор не в курсе. Это моя просьба. Могу заплатить. Установим таксу – сколько тебе отстегивать за каждый потраченный на слежку день.
– Лишнее, – кисло усмехается стажер. – Не бери в голову, когда-нибудь сочтемся.
Ишь ты, супермен хренов. Ну да ладно, хорошо хоть согласился. Мы стоим, касаясь друг друга плечами. Ветер остервенело лохматит и выносит вперед мои волосенки, ледяным пальцем тычет в затылок.
– А чего этот мужик сделал такого, что я должен его пасти? – интересуется стажер.
– А вот не скажу. Поверь на слово: мразь он, убийца, по которому нары горючими слезами плачут. Впрочем, как тебе известно, пока суд не докажет виновности индивида, преступником назвать его нельзя.
– Помнишь еще основы, – поддевает стажер. – Но если он такой-сякой, отчего мы расследование официально не ведем? Странно это. Ох, наставник, впутываешь ты меня в сомнительные делишки. А теперь конкретно: чего мне от этого мужика ждать? Как он себя должен проявить?
– Гадом буду, для самого загадка, – сознаюсь я. – Давай так. Пасешь его с девяти утра. В семь вечера я тебя сменяю. Садись в свою тачку, покажу, где этот поганец обитает.
Двигаю в «жигуле» к дому Воланда, время от времени зыркая в зеркало заднего вида, не отстает ли стажер, но его зеленая «десятка» следует за мной неотступно. «Водить умеешь, – мысленно одобряю пацана, – хоть это у тебя получается, поглядим, как проявишь себя в роли пастуха».
Так доезжаем до дома Воланда. Демонстрирую Славику фотомордочку нашего красавца.
– Держи. На добрую память. Этот молодчик – всего-навсего мелкий бес. Но он может нас к своему боссу – самому дьяволу – привести.
* * *
Автор
Сверчок сидит на городском «арбате». Клиентов нет с самого утра, и он полудремлет, закрыв глаза и подставив лицо солнцу.
Ближе к полудню на соседний стульчик мягко усаживается девушка лет двадцати трех, рыжеволосая и полноватая.
Сверчок немедля принимается за дело. Облизывая от усердия маленькие пухлые губы, он тщательно работает карандашом и мелками, стараясь точнее передать нежную округлость лба. Вылупленные желтоватые кошачьи глаза с темными провалами под ними ему не по душе – как и затаенная усмешечка, прячущаяся в левом уголке чуть вывернутых губ-лепешек. Но в круглый лоб он влюбляется немедленно и бесповоротно.
Видно, сегодня особый день. Едва ли не впервые Сверчок испытывает прилив вдохновения, невероятного подъема, он уже любит ту, женственную и милую, что проявляется под его рукой.
Он завершает работу и точно выныривает из глубины на поверхность, слабый и опустошенный.
– Ой, как здорово получилось! – восхищается девушка. – Только здесь я красивее, чем в жизни. Прямо хоть в кино снимайся.
– Позвольте мне сделать копию с этого портрета, – умоляет ее Сверчок, складывая ладошки лодочкой. – Пожалуйста. Завтра я его принесу, клянусь!
– Ладно, – поразмыслив, милостиво разрешает она. – Но тогда отдадите портрет задаром.
Сверчок тут же соглашается и добавляет:
– Завтра сможете в это же время прийти?.. Замечательно. Извините, вас как зовут? Оксаной? А меня все Сверчком называют.
– Это что, прозвище такое, да? – выпучив глазенки, в которых скачет смех, интересуется Оксана. – Какое смешное!
Сверчок съеживает губки, внутренне корчась от обиды, торопливо сворачивает свое «рабочее место» и отправляется домой. По дороге решает написать портрет маслом. Зайдя в квартиру и наспех перекусив, натягивает на подрамник холст. Пишет картину до ночи не отрываясь. Теперь, когда он не связан оригиналом, лицо на полотне получается гораздо более живым, чем на пастели, светящимся, словно выступающим из мрака. Последние мазки он кладет уже за полночь, без сил валится на кровать и мгновенно проваливается в водоворот сна.
На следующий день он отдает пастель Оксане, а на ее вопрос, удалась ли копия, заикаясь, отвечает: «Да, о-очень». После чего, набравшись храбрости, заявляет, что она может убедиться в этом – если придет в его квартиру. И его большие уши загораются, как два стоп-сигнала.
– Ох, вы какой, – грозит пальчиком Оксана. – Зазываете девушку к себе, а сами, небось, холостой.
Сверчок признается, что не женат, немедленно вызвав ее повышенный интерес. Через пару минут она соглашается заглянуть к нему вечерком.
После ее ухода Сверчок летит домой, купив по дороге сладостей и вина, наскоро прибирается в квартире и залезает в ванну. Отмокая в горячей воде, тоненько и самозабвенно напевает из Окуджавы, откровенно фальшивя: «Ах, какие удивительные ночи! Только мама моя в грусти и тревоге…» И душа его рвется в прежние апрели, и воспоминания блаженно царапают сердце. Точно вновь наступила молодость, но не дурная, нелепая, которую он прожил бездумно, начерно, а мудрая и прекрасная.
Оксана появляется с опозданием минут на пятнадцать. Мельком озирает картину: «Классно, только я тут совсем не похожа», с аппетитом съедает два куска торта и отдает должное красному вину. Потом принимается деловито расхаживать по квартире, разглядывая ее с дотошностью маклера.
