покинуть пределы Франции, чтобы Гийом не смог до них добраться. Никогда.
— Как же я рада снова видеть Вас! Вы не представляете, что происходит в этой деревне — когда я приехала, одна из женщин уже болела чумой, а потом оказалось, что тут скрывается ведьма, и…
— Погоди-ка. Что значит «болела чумой»?! — Стефан, не на шутку испугавшись, вгляделся в лицо Валери, но она выглядела совершенно здоровой, и он с облегчением выдохнул.
— Так вот я же говорю — в этой деревне есть ведьма, и она наслала на одну из местных женщин чуму. К счастью, я ее выходила, но потом эта ведьма, Лилиан, заставила других крестьян утопить одну девушку в реке, и меня тоже хотела убить, но ей не позволил инквизитор, который как раз приехал в тот день. А потом она и его чуть не погубила — он здесь, у меня дома, и уже неделю не приходит в себя. Ох, что я стою, надо же проверить, как он!
Забыв обо всем, Валери метнулась к столу, зажгла стоявшую там свечу, и подошла к Адриану. Инквизитор спал, но его дыхание было ровным, а кожа стала не такой бледной, из чего Валери сделала вывод, что ему уже куда лучше. Конечно, придется еще постараться, чтобы окончательно его исцелить, но при должном уходе он уже точно не умрет, в этом девушка была уверена.
— Валери. Постой хоть секунду, прошу тебя. Не знаю, что здесь происходит, но у нас совсем нет времени. Я приехал забрать тебя, и будет лучше, если ты перестанешь отвлекаться и соберешь вещи — мы уезжаем немедленно. Не хотелось тебя пугать, но сюда едут люди Гийома Де Ногаре, того самого, по чьей вине погиб твой отец. Бери все, что можешь унести, и иди за мной, хорошо?
Девушка, повернувшись к рыцарю, недоуменно посмотрела на него большими серыми глазами. Стефан вздрогнул — именно таким взглядом окинул его Жан, когда узнал, кто сдал его людям канцлера.
— Но… я не могу. Без меня Адриан погибнет. И остальные тоже. Лилиан вернется, и они все здесь умрут! И староста, и Агнес, и ее сын, Эрик — а он еще совсем маленький, и я…
Не дав ей договорить, Стефан вскинул правую руку вверх, тут же настороженно оглянувшись. Открытая дверь за спиной раздражала, и рыцарь, захлопнув ее, сердито посмотрел на собеседницу.
— Валери! Остановись. Хватит. Я не знаю, кто все эти люди, но спасти их мы в любом случае не сможем. Люди канцлера идут сюда за тобой, их двое, а я один. За себя я не слишком боюсь, но они могут навредить тебе, в том числе, убить. И что ты мне потом предлагаешь делать?! Как я появлюсь перед твоей матерью с вестями о том, что не смог защитить ее дочь? Хватит этих глупостей, прошу тебя — просто возьми свои вещи, а я пока надену сбрую на твою лошадь.
Валери собиралась что-то ответить, но не успела. Дверь, к которой Стефан стоял боком, вдруг распахнулась столь резко, словно ее ударили ногой, и в дом ворвались двое неизвестных, с мечами наперевес. Каким-то чудом рыцарь успел отскочить, закрыв девушку спиной, но она, не ожидая такого маневра, попыталась отступить назад, споткнулась о кровать Адриана и упала, громко вскрикнув от боли. В тот же момент инквизитор открыл глаза и приподнял голову, щурясь от неяркого света.
* * *
— Пришли-таки, псы. Никак не уйметесь… — Стефан, обнажив клинок, занял оборонительную стойку, зло глядя на незваных гостей.
— Да уж лучше быть псом, который верно служит своему хозяину, чем крысой, которая предает своих друзей. — молодой вожак оскалил зубы в веселой ухмылке, а потом презрительно плюнул на пол.
Валери, увидев, что Адриан очнулся, помогла ему подняться и отвела вглубь комнаты. После этого девушка достала отцовский кинжал и подошла к Стефану, явно решив драться вместе с ним. Рыцарь, заметив ее рядом, только тяжело вздохнул. Да уж, тяжело ему придется, со слабой девчонкой и больным церковником за спиной. Отбросив эти мысли, тамплиер поудобнее перехватил рукоять меча.
— Ну так нападай, раз пришел, или так и будешь языком молоть? Пес-то хорош, когда не труслив, а крыса опасна, когда загнана в угол. Вспомнишь об этом, когда я снесу тебе голову, щенок.
Вожак, перестав улыбаться, кинулся на тамплиера, пытаясь достать его колющим ударом в шею, но Стефан уклонился и тут же отбил удар, в свою очередь, чуть не задев острым концом меча лицо противника. Его пособник бросился помогать, но вожак пихнул его в сторону, издав почти звериный рык, полный угрожающей злобы.
— Не лезь, я сам! Старый дурень на мне, а ты пока излови его бабу, да заставь ее покричать как следует. Только лицо не порть, как в прошлый раз — безглазую мы ее вряд ли продадим.
Валери передернуло от страха и отвращения, богатое воображение тут же нарисовало образ измученной, ослепленной женщины. Нет, живьем даваться этим людям нельзя… значит, если Стефан не справится, они все здесь полягут. И помочь некому — сама она драться не обучена, а с больного инквизитора спрос невелик. Ситуация казалась патовой, Валери лихорадочно размышляла, как ей спасти хотя бы Адриана, но понимала, что это невозможно. Он все еще заражен тьмой, и без ее помощи вскоре снова впадет в забытье, ведущее прямиком к смерти.
Стефан и вожак головорезов уже схлестнулись, дом наполнили шорохи и звон оружия, соприкасающегося в гибельном танце. При этом, тамплиер еще и умудрялся не подпускать обоих убийц к Валери — его клинок мелькал в воздухе с удивительной быстротой, и как ни пытался подельник вожака пробиться вглубь дома, ему это не удавалось.
Валери, стоя в полутора шагах от тамплиера, старалась придумать, чем ему помочь. Конечно, в бою она проиграет едва ли не с первого удара, но ведь не обязательно сражаться именно мечом или кинжалом. Вспомнив, что у нее в запасах есть довольно опасные травы, девушка бросилась к сундуку. Посмотрим, понравится ли нападавшим, если им в глаза попадет сок цикуты или порошок из плодов ландыша.
Пока она копалась в запасах, отыскивая нужные склянки, Адриан добрался до своего оружия. Едва стоя на ногах, он с трудом поднял меч. Перед глазами инквизитора
