в свою очередь, даст ему дополнительное время. К тому же, нельзя забывать и про инквизитора, по чью душу Гийом отправил целый отряд. Последний беспокоил рыцаря больше всего — Стефана страшно раздражало, что об Адриане не было практически никаких сведений. Где он? Чем занят? Насколько опасен? Одни сплошные вопросы.
Вернувшись в лес, Стефан спрятал лошадей и затаился, решив понаблюдать за тем, что будет происходить дальше, чтобы вмешаться в самый выгодный для него момент. Но прошло еще два дня, а люди Гийома так и не объявились. Время от времени он видел Валери, занимавшуюся своими делами — кажется, девчонка не растерялась, оказавшись на новом месте, и стала местной знахаркой. Деревенские относились к ней несколько настороженно, но за помощью ходить не гнушались. Значит, пока она здесь в безопасности…
Тем не менее, инквизитора Стефан не увидел ни разу. Все это злило его, заставляя медлить, а ведь с момента его отъезда из Парижа прошла уже неделя. Измученный бесплодным ожиданием, он решился пойти на риск — дождавшись ночи, забрать девушку и сразу пуститься в бега. Не самый продуманный план, но тратить время попусту он больше не мог — не дождавшись возвращения подельников, Гийом отправит других, и все станет только хуже…
* * *
Тем временем, Валери с ног сбилась, тщетно пытаясь помочь Адриану. С того самого злополучного вечера он так и не пришел в себя, и Валери даже не могла толком его покормить. Взяв со старосты слово сохранить все происходящее в тайне, она пригласила его в дом, и вдвоем они переложили Адриана на кровать, где он теперь и лежал, неподвижный и бледный, как снег.
Валери поила инквизитора молоком и отварами из лечебных трав, но он стремительно угасал, и смерть все глубже запускала в него свои когти. Единственным, что еще поддерживало в нем жизнь — был дар Валери, по капле сжигавший поселившуюся в Адриане тьму. Но сколько бы девушка ни пыталась изгнать ее из тела инквизитора целиком — ничего не получалось. Злясь на Лилиан и собственное бессилие, Валери из знахарки превратилась в сиделку — за Адрианом нужен был постоянный присмотр, ведь самостоятельно он не мог удовлетворить даже самые простые нужды своего тела. Девятнадцатилетней девушке было стыдно и неловко помогать молодому, красивому мужчине в таких вещах, но дергать старосту по сто раз на дню она не смела, а больше помочь было некому.
И все же, улучшения были. Валери не сразу их заметила, слишком уж она устала и вымоталась за прошедшую неделю. Но чары Лилиан, с которыми она усердно боролась каждый день, начали понемногу слабеть. Вчера, выйдя за водой, она ожидала по возвращении увидеть все ту же картину — бледное, неподвижное тело на постели, передвинутой поближе к очагу. Но когда Валери вошла в дом, Адриан вдруг открыл глаза и попросил воды. От удивления она чуть не уронила ведро, а когда подошла к инквизитору с кружкой в руках, он уже снова впал в забытье.
И все же, Валери сразу поняла, что ему стало немного лучше. Напоив его, девушка села рядом, приложила руки к его груди и ощутила, что дыхание Адриана стало чуть ровнее.
Направив поток своей силы в его разум, она попыталась позвать Адриана, но тщетно. Но Валери не собиралась сдаваться — решившись, она снова прикоснулась к тьме. Боль, вспыхнувшая в висках, заставила ее застонать, мир вокруг дрогнул и зашатался. Борясь со слабостью, болью и головокружением, девушка старалась вытащить из тела инквизитора хотя бы часть поселившегося в нем колдовства, и когда она уже готовилась отступить, тьма вдруг поддалась. Открыв глаза, Валери увидела, что ее руки покрыты отвратительной черной гнилью, столь мерзостно пахнущей, что девушка чуть не потеряла сознание. Подсознательно, просто желая как можно скорее избавиться от этой гадости, Валери окутала свои ладони огнем дара, и гниль, ярко вспыхнув, сгорела, но в доме еще долго сохранялась ее ужасающая вонь. При этом, на руках Валери остались ожоги, к счастью, не особо глубокие, но довольно болезненные.
Совершенно измотанная, она улеглась рядом с Адрианом, не имея сил даже добрести до собственной кровати. Положив голову на плечо инквизитора, девушка моментально уснула, впервые за всю прошедшую неделю погрузившись в сон без кошмаров.
К сожалению, сон ее был недолгим. С трудом открыв глаза, Валери не сразу поняла, почему проснулась — в доме было совершенно темно, утро еще не наступило. Но тут в дверь снова постучали, и девушка догадалась, что именно этот звук был причиной ее внезапного пробуждения.
— Да во имя всех святых угодников, кого еще принесло… иду я, иду!
Подойдя к двери, Валери уже собиралась открыть, но вовремя опомнилась и убрала руку от старой метлы, которую использовала в качестве импровизированного засова. Страшная мысль о том, что это может быть вернувшаяся по ее душу Лилиан, заставила девушку вздрогнуть.
— Кто там?
— Друг твоего отца, Стефан. Открывай скорее, у нас мало времени.
Валери, не помня себя от счастья, трясущимися руками выдернула метлу, тут же бросив ее на пол, и распахнула дверь. Стефан приехал, приехал за ней! Наконец-то!
Тамплиер вошел в дом, и Валери, смеясь и плача, бросилась ему на грудь, позабыв о правилах приличия. Неожиданное появление рыцаря стало для нее настоящим праздником — ведь теперь в этой проклятой деревне у нее появился настоящий защитник! Сильный, смелый, добрый, и самое главное — если Стефан здесь, значит, и с ее матерью все в порядке! Слезы радости, струившиеся по щекам девушки, капали на броню Стефана, и ему вдруг стало страшно неуютно. Ведь он знал, что недостоин подобной реакции от той, чьего отца он столь подло предал и обрек на верную смерть…
— Ну, будет, будет. Что, несладко тебе здесь пришлось? Понимаю… зато, слава Богу, жива. Прости, что не приехал раньше — нужно было соблюдать осторожность.
Отстранив Валери, Стефан погладил ее по голове и тепло улыбнулся, молча попросив у Бога и Жана прощения за все, что натворил. На душе у него было тяжело, и в этот момент рыцарь дал себе слово, что не повторит прежние ошибки. Он защитит и Валери, и ее мать, и подыщет для девушки хорошего мужа, с которым она будет по-настоящему счастлива. Главное — как можно быстрее
