случилось. Сами тех воров словят и самосуд устроят. А мы хватимся розыск проводить, никаких концов. Тихо всё. Нет, хочу обратно попроситься, пусть здесь другие послужат, а с меня хватит.
– Служить везде надо, – рассудительно заметил Менделеев, – нашего брата о том и спрашивают, потому мне пока рано о переводе думать.
– А вы сами из каких краев будете? – поинтересовался Ольховский.
– Из Тверской губернии. Мой батюшка там на приходе служит, и все мои братья вслед за ним пошли. Только я один в эти края угодил.
– Значит, из поповичей будете, – неодобрительно покачал головой полицейский начальник, – а у меня весь род по батюшке армейскую службу нёс, потому и мне не резон было в полицию идти. Но так сложилось, что отказать не мог. Знаете, что я вам скажу, а приходите-ка вместе с супругой вашей к нам на чай. К нам по пятницам многие заглядывают. Правда в основном офицеры, что службу здесь несут, но есть и статские. Сам вице-губернатор, бывает, заглядывает. Думаю, и вас примут по моей рекомендации.
– Неловко как-то, – хотел было отказаться Менделеев, но полковник замахал руками, не желая его слушать.
– Отказа не приму, и вы не извольте беспокоиться. Компания собирается самая наиприятнейшая, потому и вас приглашаю.
Не зная, что ответить, Менделеев поднялся, пожал плечами и смущённо ответил:
– Хорошо, сообщу супруге, а там как она решит…
– И супруге вашей поклон передайте от моего имени, – также вставая, уже на ходу добавил полковник, – она у вас, как мне сообщали, из почтенного семейства, с чем я вас и поздравляю.
– Благодарствую, непременно передам, – прощаясь, отвечал Менделеев.
…Когда он вернулся домой и сообщил о приглашении, полученном им от полицмейстера, Мария Дмитриевна с негодованием заявила:
– Ноги моей там не будет. Если хочешь, можешь один идти. Или вон Апполинарию пригласи с собой, она прямо обожает полицейских, всю жизнь мечтает познакомиться с кем-то из них.
Паша, находившаяся в той же комнате, буквально вспыхнула и, вытаращив глаза, видно приняв хозяйские слова за правду, начала отнекиваться:
– Да что вы такое говорите? Никогда не хотела с ихним братом знакомиться. Ни за что не пойду, хоть убейте меня на этом самом месте.
– Не переживай, Пашенька, – поспешно успокоил её Иван Павлович, – барыня пошутила. Никто тебя не заставляет с ними знакомиться. А, собственно говоря, что в этом плохого? – обратился он к жене. – Съедят они тебя, что ли, или в холодной запрут? Себастьян Христофорович вполне достойный человек, офицер, когда-то командовал эскадроном и очень тяготится своей нынешней службой.
– Первый раз слышу, чтоб офицер променял свой мундир на полицейскую одежку, – отвечала, пылая негодованием Мария Дмитриевна.
– И что с того? Мой батюшка тоже думал, что я буду в храме служить, а вот как всё вышло. Окажись я священником, вряд ли мы с тобой встретились. А если бы и встретились, ты наверняка не согласилась стать моей женой. Ведь так?
Мария Дмитриевна слегка улыбнулась, а потом начала громко смеяться:
– Даже не представляю тебя с бородой и в рясе, вот интересно, чтоб ты мне сказал на исповеди? Ответь.
– То бы и сказал, – Иван Павлович не нашелся сразу, что ответить, – епитимью наложил! И все дела.
– За что? – продолжая смеяться, спросила Маша.
– Как за что? За грешные речи твои. За что же ещё?
– Ты прав, будь ты батюшкой, я бы к тебе и близко не подошла, а тем более на исповеди. Ишь, чего захотел, отец Иоанн. Ха-ха-ха!
– И что тут смешного? Вполне мог стать батюшкой, а ты бы тогда была попадья Мария. Да мне ещё не поздно попросить благословения у владыки и надеть рясу. Хочешь? И никуда ты тогда не денешься, не посмеешь меня бросить. Разве нет? – Он сделал при этом серьезное лицо, но глаза его смеялись, выдавая несерьезность сказанного.
– Посмотрим, каким батюшкой ты станешь. Ежели добрым и щедрым, то… Подумаю.
– Нет, Машуня, давай решим с визитом к этому самому Ольховскому.
Понимаешь, у него собираются многие весьма достойные люди, я уже узнавал об этом: офицеры Тобольского полка, кто-то там из главного управления, и даже сам вице-губернатор иногда наведывается.
– Ни за что не поверю, – упорствовала Мария Дмитриевна, – чтоб, как ты их называешь, столь достойные люди и вдруг с полицейским дружбу водили. Да мои родители всех этих околоточных не иначе, как только с черного входа в дом пускали и в свои покои ни на шаг!
– С тех пор много изменилось, – не сдавался Иван Павлович, – и полицейские поменялись тоже.
– Куда уж там! Как были «держи-хватай», так ими и остались. Я тебе, Иван Павлович, удивляюсь, кто тебя надоумил дружбу с ними свести? Неужели не понимаешь, сегодня ты им нужен, а завтра они тебя же в околоток сведут и на суд отправят? Или не так?
– А не ты ли меня с тем приставом идти сама и уговаривала? Вот я и пошел.
А теперь ты на попятную, а я уже пообещал…
– Вот и пойди, коль обещал, а мне там делать нечего.
Мария Дмитриевна собиралась уже выйти из комнаты, но Иван Павлович встал у неё на пути и продолжил:
– Очень тебя прошу, поверь, это важно для нас обоих. Ты же не хочешь, чтоб я всю жизнь учительствовал, оставшись без связей и покровителей. Поверь, у нас в России без этого не прожить, иначе затопчут, как траву пожухлую, и не заметят.
Мария Дмитриевна остановилась и внимательно взглянула на мужа, потом, скрестивши руки на груди, спросила уже спокойным голосом:
– С этого и надо было начинать. Говори, что задумал, а то у нас об этом пока речи не было.
– Ничего я не задумал, но учась в столице, видел, что те, у кого были покровители, получили места с хорошим окладом, а всех прочих рассовали куда ни попадя. Теперь они там бедствуют. Ты ведь этого не хочешь?
– И откуда тебе все про их судьбу известно?
– Из писем. Я со многими из них в переписке состою.
– Вон оно как. А ты сам-то как здесь очутился? Никогда этим не интересовалась, а тут вот любопытно стало. Или был у тебя кто из тех, кого покровителем зовёшь?
– Да как тебе сказать, – замялся Иван Павлович, – и да и нет. Один мой земляк важный пост имеет. Несколько раз приходилось у него помощи просить…
– И кто это? Я его знаю? – с интересом спросила Мария Дмитриевна, не сводя с него глаз. Никогда бы не подумала об этом…
– О нём всякий знает…
– А я вот пока нет. Или то большой секрет?
– Какой
