был гордый южанин молодым да горячим, а стал в миг — занятым да многодетным.
Тихий смех наполнил закуток, заставив нескольких новых посетителей бара оглянуться на шумящих. Однако только увидав двух известных личностей, ссорится с которыми рисковали разве что другие не менее известные личности, тут же отворачивались.
— В общем, — продолжил рассказчик, — переполох на фермах был знатный! Но только слух прошёл, что черепа закусили свои косточки, как всё тут же спустили по тихой.
— И правильно — работы и так хватает… особенно при таком количестве детей.
И друзья снова тихо рассмеялись.
— Ладно, — утерев непрошенную слезу, решил завязывать с шутками Хас. — Что там по маленьким делам больших людей?
— Да нормально, — вернул ответ информатор, хитро улыбнувшись уголками губ. — Большая лужа готовится, наши фермы — тоже. Людей с оружием хватает, да и кузнецы успели новую партию чешуи сковать. Так что справятся Белые солнца, как есть справятся! Единственное — с мясом могут начаться проблемы.
— Кочевники подошли? — закаменев фигурой, тут же с тревогой спросил мусорщик. — Хищники? Зелёный ветер?
— А чёрт его знает, если честно, — с некоторым смущением от своего незнания, что причиняла немалую боль его профессиональной гордости, ответил брокер. — Около недели назад, ты к тому моменту уже ушёл, резко уменьшилось количество крупной дичи в округе. Причём что у нас, что у «резчиков», что у шрамированных. То есть это хрен-пойми-что всю городскую округу накрыло, притом на несколько часов пути во все стороны.
Услышав такие новости, Хас резко сбледнул с лица. Всяческие прецеденты, где в том числе фигурировали и разнообразные летучие токсины, по словам старожилов в городе случались едва ли не на регулярной основе. Не слишком частой, конечно, но всё же. И теперь, когда крупные животные предпочли отойти от так любимых некоторыми из них руин подальше…
— Нет-нет, — заметив перемену в друге поспешил возразить Тавро, — не беспокойся, с воздухом всё нормально. Проверяли. Тут скорее то ли с погодой что-то, то ли хищник какой завёлся… излишне прожорливый, тварь такая!
— А голода не будет? — уже поспокойнее, но всё ещё тревожно задал не менее животрепещущий вопрос мусорщик.
— Не должно, — с небольшой запинкой ответил собеседник. — Запасы имеются, причём приличные. Тут главное, чтобы дикари друг друга резать стали, а не нас. Но, опять же, оружия у белых хватает.
— Ладно тогда, раз так, — нахмурился Хас. Конечно, он был совершенно недоволен ситуацией, поскольку теперь ни о каких выходах в Большой город не могло идти и речи. Дикари, всеобщая резня, довлеющая над всеми угроза голода… Профессия пылевой крысы и так была достаточно тяжела, чтобы рисковать собой ещё больше.
— Кстати! — явно желая переменить тему, преувеличенно бодро «вспомнил» Тавро. — Имеется в нашем затхлом водоёме и ещё одна животрепещущая новость!
Судя по мрачному, ещё более уставшему взгляду Первого звена, ничего хорошего он уже не ожидал.
— У нас тут сперва как-то на фоне всего происходящего, а потом и едва ли не в эпицентре внимания воскресла та старая-старая легенда про Серого жнеца, — вроде бы шутливо, но с неким угадывающимся подспудным напряжением продолжил маркетант. — Ну, ты помнишь такую, её ещё старый Азай любит на свой лад переиначивать.
О-о-о, Хас эту легенду прекрасно помнил. Даже более того — как-то ему однажды не посчастливилось с ней столкнуться, пусть и не лицом к лицу. Смазанная сероватая тень, на глазах испуганной публики обратившаяся в чудовище прямиком из глубин мрачного Энгара. Огромный рост, полная кинжалоподобных зубов пасть и стремительный раздвоенный хвост — то ещё сочетание само по себе. Но в купе с поистине неестественной хитростью твари, когда-то разрушившей одно из крупнейших поселений в Большом городе, крайне опасное чудище становилось самой настоящей машиной смерти.
Жнецом жизней человеческих, облачённым в форму серого росчерка.
Не удивительно, что непонятно откуда прибывшая и столь же в никуда исчезнувшая десять лет назад тварь успела стать не только легендой, но и неотъемлемой частью здешних культов. Сам же Хас, почитающий прекрасную и ужасную Хесту, Солнце милостивое и безжалостное, после встречи с этим отродьем мрака был вынужден переменить своё мнение о статичности мира вокруг. Что бы не говорили когда-то старые шаманы, а тьма явно не так уж и страшится света Солнца, чтобы действовать исключительно во мраке ночи.
Ну или это конкретно Серый жнец был таким особенным существом, что плевать хотел на доктрины человеческой веры.
Так или иначе, а встречаться вновь с этим ужасом Хас совершенно не желал. Да друг его, увы, нездешний, а потому ещё явно не совсем понимают опасность нового появления этого демона.
— Детали, Тавро, — внимательный взгляд старожила встретился со взором одного из теневых властителей города, чтобы последний в итоге тоже почувствовал всю серьёзность ситуации. И это удалось. Обычно довольно скептично настроенный информационный брокер, привыкший делить все слухи сразу на десять, понял, что на этот раз наткнулся на то самое редкое исключение, часто только лишь подтверждающее правило.
Верно, верить байкам сидящего в лютой глуши народа, как правило, совершенно не стоит. Однако не в этот раз.
— Да там и не понятно, собственно, что видели-то, — поспешил раскрыть карты мужчина, также почувствовав некоторую нервозность. — На большой дистанции и всего пару мгновений… Но неоднократно и довольно большое число людей. К тому же, по словам очевидцев, был неизвестный зверь не один, а в компании какого-то человека…
Новые сведения лишь подлили масла в огонь, поскольку ничего хорошего людям присутствие кого бы то ни было в компании Серого жнеца не предвещало.
Вот совершенно.
То ли герой, то ли демон какой — одна суть для тех, кому не посчастливится перейти дорогу неизвестному. Одна надежда, что грядущей бойней все монстры вдоволь насытятся и не станут трогать безобидных пылевых крыс. Однако что-то подсказывало опытному Первому звену, что если уж дерьмо прорвалось из нижних земель, то просто так обратно его будет не загнать. В прошлый раз, вон, людям понадобилось полгода и почти две сотни человек в жертву. А теперь тварей вообще двое…
— Как бы нам теперь на юга бежать не пришлось… — с обречённой тоской прошептал Хас, взирая на улицы бессмысленным выражением глаз.
Тавро же предпочёл никак не реагировать на слова друга. Хотя пометку в памяти сделал — при случае нужно будет душу вынуть, но узнать все детали этой стародавней истории.
