стойкой сопротивляясь всем нападкам стихии.
Гуманоид не шевелился, замерев статуей античного мыслителя. Небесного цвета глаза потеряли осмысленность, и думы его отправились куда-то далеко-далеко, за горизонт привычной жителям этого мира реальности…
Гигантский зверь, уловив изменения в эмоциях хозяина, только насмешливо фыркнул. И не желая более терять время, развернулся, прошёлся, выискивая наиболее подходящие цели, и наконец-то приступил к долгожданной трапезе.
Ближайшие полчаса над разрушенной улицей, этим кусочком старого мира, раздавался лишь треск перемалываемых костей и аппетитное чавканье.
* * *
— Хас! — имя вырвало уставшего мужчину из отстранённых дум. Первое звено цепи, то есть признанный лидер группы мусорщиков, рефлекторно скосил глаза на вошедшего в бар человека и заторможено моргнул.
Этот низкий, тощий, но при этом неуёмно энергичный парень был ему прекрасно знаком. Тавро! Тот ещё хитрец и прохиндей, что как раз таки закономерно для человека, выбравшего себе стезю информационного брокера. Впрочем, на памяти Хаса этот юноша был далеко не первым, кто пытался влезть в уже давным-давно поделённый рынок. И, естественно, последним он тоже не был.
Вот только в отличие от многих прочих, Тавро это каким-то образом удалось. Удалось потеснить конкурентов, личностей куда более опытных и влиятельных. Что и заставило молодого тогда ещё мусорщика присмотреться к восходящей звезде такой важной для их профессии сферы услуг.
Да и вообще, его мать, да будет взор Хесты милостив для неё, всегда говорила: «информация — ключ к успеху». А маленький Хастур, став в конце концов большим Хасом, уроки своей маменьки помнил прекрасно. Собственно, иного и не предполагалось — никто не будет забывать слова женщины, что когда-то провела союз племён через Лживые земли. Слишком мало было тех, кто сумел повторить её подвиг.
Так что Хас был хорошим сыном и старательно собирал информацию, не пытаясь при этом лезть на рынок её купли-продажи. Не тот у него был вес, чтобы влезать, куда не просят. Даже наоборот, чтобы не участвовать в грызне за власть теневых руководителей селения, он демонстративно занял нейтральную позицию. Что на тот момент всех устроило.
А потом, когда всё же пробил час выбора, против всех ожиданий занял сторону мало кому известного новичка. И как стало понятно в последствии — не прогадал.
Официальная поддержка и достаточно умеренная цена за неё позволили когда-то сперва сойтись, а потом и вовсе подружиться со смешливым, скользким, но при этом чудовищно одиноким Тавро. Выгодная им обоим меркантильная дружба, постепенно переросшая в настоящий союз достаточно близких по духу личностей, успешно продолжалась до сих пор. Да и совместная работа приносила богатые плоды — информатор и исполнитель прекрасно работали вместе, неспешно наращивая свою власть на чужой, в общем-то, базе.
А сейчас его союзник, с вежливой улыбкой поздоровавшись с несколькими посетителями бара, стремительно прошёл к столику и приземлился рядом с другом. Рядом, а не напротив, поскольку оставлять зал за спиной тоже совершенно не собирался.
И было от чего.
— Вот, — прерывая брокера, уже набравшего было воздух в лёгкие, он выложил на стол тряпицу, в которую было завёрнуто нечто угловатое. Тавро не стал смотреть что именно и стремительным движением просто сбросил предмет в небольшую сумку у себя на поясе.
О том, какие конкретно находки стоит передавать в первую очередь брокеру, а какие — не глядя продавать скупщикам, они уже давным-давно договорились. И друг в друге были уверены.
— Как путь? — не меняясь в лице, задал уже иной вопрос Тавро.
— Нормально, — индифферентно отозвался Хас. — Ты оказался прав, черепа всё же вышли на охоту. Благо мы готовились и не лезли на рожон… В отличие от Тракса и Нена.
— Наглухо? — позволил себе тень улыбки информатор.
— Ага. Не знаю, как конкретно первого — только подвешенное тело видел, но второй на моих глазах неплохо закусился с дикарями. Пока шаманы со зверьём не подошли. Мы тот бой со стороны не доглядели, но с отгрызенными ногами долго не живут.
— Живут, — уже откровенно улыбнулся собеседник. — Но не сами по себе, конечно. Однако способы имеются…
— Вот только не здесь и не у нас, верно? — уставший мусорщик бледно улыбнулся в ответ, принимая грубоватую шутку друга.
— Кто же виноват, что глупцы выбирают не тех посредников? — насмешливо и насквозь театрально, как умел только он, задал риторический общем-то вопрос один из теневых хозяев Большой лужи.
В разговоре наступила краткая пауза, во время которой хозяин заведения соизволил принести друзьям заказ — сомнительного происхождения отрез мяса с гарниром из местных овощей. На удивление вкусное, питательное и практически не токсичное блюдо, что многого стоит.
Собственно, такая пища действительно многого стоила. Потому и цену имела такую… Зубастую.
Утолив первый голод, Тавро посмешил рассказать пару забавных историй, приключившихся за время отсутствия друга на базе. И Хасу настроение поднимал, и сам развлекался, без необходимости следить за своими словами. Для человека его профессии — настоящий отдых, недоступный практически ни с одним другим жителем города.
— … нет, ну вот как так-то! Никто туда три года подняться не мог, а стоило мотивации добавить, как тут же! И вроде бы не мусорщик ведь, чтобы таким заниматься, а смотри ж ты!
Мужчины расслабленно посмеялись, воздавая должное ситуации и тому, как из неё выпутывался один незадачливый молодой работник близлежащей фермы.
— И что? — полюбопытствовал лидер цепи, прекрасно помнящий по каким именно причинам никто из их среды даже не пытался забираться на верхние этажи того практически рухнувшего здания. — Чем всё закончилось?
— Ну, понимаешь… — в театральной загадочности протянул маркетант. — Разъярённые фермеры парнишку достать вроде бы не могли, да вот только тот и сам сбежать оказался не способен — всё боялся отойти от лестничного проёма. То ли крыша крошиться начала, то ли ещё что — непонятно. А внизу поигрывая топориком его ожидал Герс с «невинно залетевшей от какого-то проходимца» дочерью…
Да-а, там такая дочь… Будь Хас поглупее, может быть и не выдержал бы когда-то её пошловатого девичьего давления. Да вот только голова на плечах у него всё же имелась, равно как и уши с глазами. Трудно было не приметить совершенно дикую любвеобильность девицы, вешающейся на всех хоть сколь-нибудь привлекательных парней. Да и наличие двоих детей незнамо от кого тоже говорило о многом.
— … Словом, поймали беднягу, — с яркой насмешкой всплеснул руками Тавро. — Как есть поймали — брачным браслетом и тяжёлыми кулаками тестя! Так что
