раз уж они есть — то значит, пошли в очередной набег. Вот только твари эти всё же люди, пусть зачастую и бывшие. И подставлять себя и свои тылы не будут. Так что или поход совместный, или соседи просто не в состоянии воспользоваться чужой глупостью. Так или иначе, помощи мусорщикам теперь точно ждать неоткуда.
И Хас шёл. И шёл. И шёл. Изредка оглядываясь, отмечая перемены в ноше у людей позади. Чувствуя, что силы начинают заканчиваться слишком уж быстро, другие звенья цепи передавали часть своего груза соседям или прятали его в заранее подготовленных нишах по ходу движения. Благо дикари искать ничего не будут, им такого рода ценности ни к чему.
Дикари, как есть дикари. Что им до волшебных плит и хладных коробов, если одеваются они в человечью кожу да кости?
Тем не менее, несмотря на полное понимание печальной участи тех, кто имел неудачу попасть в лапы отродий, Хас оставался относительно спокойным. Его люди, пусть и не обладали такой же выдержкой, тоже не истерили, действуя в соответствии с ранее подготовленным чётким планом. К чему-то подобному они готовились уже давным-давно, прекрасно осознавая рискованность жизни мусорщика. Потому и предпочитали искать ценности совместно, кучно, подготавливая в тылах пути для отступления.
Да, из-за этого они были немного беднее прочих цепей мусорщиков. Да, на них смотрели свысока, как на трусов, слабо пригодных к рискованной стезе искателей кладов. И это при том, что само по себе их занятие не сказать чтобы было сильно почётным… Однако, когда наступил Суд Хесте, они доказали своё право на жизнь. В отличие от остальных.
Ну, точнее как «доказали»… До сих пор доказывают, собственно. Вот как прибудут в Большую лужу, так и вознесут хвалу беспощадной богине. А пока — вот, спешат.
Иногда где-то в отдалении позади раздавались нечленораздельные возгласы, крики и даже животный вой, характерный для некоторых зверей, так любимых отродьями. Слава Хесте, Солнцу милостивому и безжалостному, что тех же гончих конкретно у племени Кровавых черепов никогда не водилось. Да и предпочитали эти дикари грубые нападение и резню, а не засады, что также играло в пользу мусорщиков. Если последние, конечно, умели действовать достаточно осторожно.
Его цепь умела. Цепи Тракса и Нена — не очень. Так будет же милостив взор Хесты для душ неудачливых конкурентов. А ему от богини ничего не надо — всё нужное уже свершилось по её воле.
Хас даже и предполагать не мог, что когда-нибудь пожелает удачи своим старым врагам. Но после их смерти, да ещё и столь мучительной, можно было и пожалеть идиотов.
Впрочем, их глупость тоже можно было понять — большие, сильные, да ещё и пришли откуда-то с юга. Жизнь там, говорят, попроще будет, и физическая сила всегда в цене. Только зачем она мусорщикам-то? Им, пыльным крысам, как зверью, в честь которого и носят своё название, полагается быть ловкими, хитрыми и прозорливыми. Вот, как сейчас — помогли ли здоровенные кулаки двум южанам, когда из их тел торчали десятки всевозможных метательных снарядов? То-то же!
Размышления прервала странная какофония, начавшаяся где-то позади. Видимо, кто-то нарвался на преследующую их группу отродий… Или же, судя по всё возрастающей громкости невнятных гортанных выкриков, это отродья имели неудачу нарваться на кого-то.
Хас ещё раз мысленно возблагодарил Хесту. И за то, что рейдеры их так и не нагнали. И за то, что всемилостивая богиня уберегла их от встречи с теми, кто теперь убивал преследователей. В то, что неизвестные представители третьей стороны ему совершенно не понравятся, он был более чем уверен. Болезненные вопли с характерным для дикарей подвыванием в купе с отсутствием хлопков тетивы прямо говорили о том, что с кем бы не повстречались твари, повторять их подвиг уж не стоило.
А вскоре изрядно поволновавшаяся цепь вынырнула из-за поворота и увидела знакомые очертания Большой лужи — базы Белых солнц, одной из крупных группировок, гостеприимно относящихся к мусорщикам. Бегство благополучно завершилось.
…Ещё один шаг над пропастью, кровь капает во тьму холодной могилы. На этот раз печальный финал не наступил, это верно. Но всё же он неизбежен…
* * *
Гигантская человекоподобная фигура со вздохом потянулась, блаженно прогибаясь в пояснице. После чего с тихим вздохом расслабилась, встряхнулась и бросила ещё один взгляд на груду трофеев, снятых с подкарауленного отряда в три десятка примитивов.
Увы, куча так и не выросла. Как и не стало полезнее её наполнение. Один лишь мусор, имеющий ценность исключительно для самих дикарей.
Пронзительно голубые глаза, напоминающие чистые небеса навсегда утраченного старого мира, успокоились, и вместо утихнувшего веселья в них вновь поселилось холодное равнодушие. Прекрасное, идеально симметричное лицо исказилось в презрительной усмешке, когда взгляд существа ещё раз прошёлся по раскиданным тут и там мертвецам.
Эти люди и нелюди оказались удивительно никчёмным противником. Куда более простым, нежели чем живущие окрест животные. Звери по крайней мере были способны на хитрость — нападение со спины, использование подлых ядов и умение действовать совместно. В то время как их прямоходящие сородичи лишь бездарно тратили силы и жизни, даже не пытаясь окружить замеченного врага. Было ли это проявлением каких-то традиций или же банальной глупостью — неважно, если враг оказался не способен подстроиться под новые условия боя.
— Горе побеждённым, — губы красивого, возможно даже неестественно прекрасного создания исказились в холодной усмешке. Жалости к поверженным глупцам он не испытывал, даже несмотря на всё ещё бередящую душу память жителя далёкой Земли.
Впрочем, даже обычных дикарей не стоило недооценивать. Несмотря на ошибки, они всё же сумели показать себя в хорошем свете благодаря обилию метательного оружия и наличию неких ядов, по-видимому, всё того же животного происхождения. То есть некоторая доля ума и смекалки у них присутствовала. И хотя на итогах боя это практически не сказалось, однако попытка всё же была неплохой.
Взор безжалостной синевы устремился туда, где не далее чем пару десятков минут назад скрылась цепочка из полутора дюжин человек. В отличие от дикарей, обряженных в шкуры с жалкими тряпками, беглецы носили вполне добротную одежду, пусть и сшитую на грубую нить. Крепкое снаряжение, обилие верёвок и прочих результатов ручного труда, металлические инструменты и даже оружие, пусть и не огнестрельное. Одним словом — цивилизация.
Порыв ветра растрепал короткую золотистую шевелюру, принеся пыль и запах бойни. Рядом, коротко пробасив что-то радостно-мурчащее, встал поистине огромный хищный зверь. Его пепельного цвета шерсть блестела на солнце и практически не шевелилась под порывами ветра,
