редко предвещало что-то хорошее. В последний раз мне так сообщили о смерти тети: я вернулась из института и обнаружила на нашей кухне соседку. От нее же узнала, что тетя умерла от сердечного приступа прямо в супермаркете.
Я стиснула зубы и села.
– Вчера днем ко мне заходил некий человек, – начал Джеффри. – Сказал, что разыскивает ребенка. Девочку десяти лет.
Я вдохнула и медленно выдохнула. Успокойся Кейт – пока еще ничего не случилось.
– По его описанию она очень походила на вашу подопечную, – продолжил он.
– Вы рассказали ему про Киду?
– Я что, по-вашему, новичок-дилетант? – бросил он резко. – Сказал, что поспрашиваю и наведу справки.
– Этот мужчина…он представился?
Джеффри кивнул.
– Сказал, что является душеприказчиком некоего господина, который разыскивает свою племянницу. Утверждает, что ее мать когда-то сбежала с человеком более низкого сословия. С каким-то батраком и родила от него дочь. В гневе отец вычеркнул ее из завещания, но прошлой зимой скончался, и наследство перешло к его сыну, брату беглянки. Теперь он хочет найти племянницу, так как очень любил сестру.
– Он назвал ее имя? В смысле, сестры?
– Назвал. – Джеффри посмотрел на меня. – Винифреда.
– Так звали мать Киды… – прошептала я.
– Именно, – подтвердил Джеффри. – Поэтому я спросил, не рассказала ли Кида что-то еще.
– Как выглядел этот человек?
Джеффри явно не нравилось то, что я отвечаю вопросом на вопрос, но вслух негодовать он не стал.
– Одет прилично, говорил вежливо. Показал именную грамоту.
– Но вам он показался подозрительным?
– За годы работы, – Джеффри внимательно посмотрел мне в глаза, – я встречал много людей, которые оказывались не теми, за кого себя выдавали. Некоторые из них оказывались безобидными, но были и те, кем руководил недобрый умысел.
Ну, вот опять он за свое! Конечно, я поняла, что речь шла уже не о таинственном визитере.
– Скажите честно, шериф, – я посмотрела ему в глаза. – Вы меня подозреваете? И если да, то в чем именно?
Казалось, он не ожидал такой прямоты. Но быстро взял себя в руки.
– Моя обязанность: приглядывать за городом. И за его жителями.
– Приглядывать или подглядывать?
– Осторожнее, мисс Левер, – предупредил он. – Я вижу, что вы что-то скрываете. Ваши тайны меня интересуют, но ровно до тех пор, пока они в рамках закона.
Я понимала – продолжать тему и ввязываться в спор опасно. Могу и сболтнуть лишнего или же он, с высоты своего опыта выведет меня на чистую воду.
– Я записала Киду в городскую школу. Думаете, это безопасно?
– Если она будет сидеть дома, это вызовет вопросы у помощника мэра: он занимается вопросами попечительства. Так что пусть учится. А вы попытайтесь узнать у нее что-нибудь.
– Хорошо. А вы тогда держите меня в курсе событий.
– Да вы прямо генеральша, – хмыкнул он.
«А вы – заносчивый и вредный тип», хотелось ответить мне, но я прикусила язык.
Глава 25
Кида приступила к занятиям уже через три дня. За это время я сшила ей форму и закупилась учебными принадлежностями: тетрадями, перьями и чернилами. Поддавшись порыву сентиментальности, купила ей школьную сумку, хотя в доме остались несколько холщовых котомок. Но они были такие старые и изношенные, а мне не хотелось, чтобы Кида выглядела хуже остальных ребят.
Дети бывают жестоки, я знала это по собственному опыту. Иной раз хватает даже мелочи, чтобы они нашли повод для «травли». А Кида вдобавок сирота – уже одно это будет выделять ее из общей массы.
И все же я надеялась, что дети будут к ней добры. Директор заверил меня, что класс, в который ее распределили дружный и ребята в нем хорошие.
– Ты справишься, – сказала я, когда мы шли по улице.
За всю дорогу Кида не произнесла ни слова. Шла прямо, пальчики сжала в кулаки, а взгляд был напряженным и сосредоточенным. Она готовилась к бою.
– Не надо меня жалеть, – сказала она не глядя в мою сторону. – Мне не пять лет.
– Я не жалею. Просто хочу подбодрить.
Кида угрюмо посмотрела на меня сверху вниз.
– Можно дать небольшой совет?
Она кивнула.
– Попробуй улыбнуться, когда зайдешь в класс.
Кида остановилась.
– Вот так? – и растянула губы в неестественной.
– Нет. Так, как ты улыбаешься мне. По-настоящему.
Она ничего не ответила и зашагала вперед.
Я проводила ее до школьных ворот. И вот тут-то с нее и слетела маска напускной грозности. Кида с опаской глянула сквозь забор на спешащих к зданию ребят.
– Все мы когда-то делаем что-то в первый раз, – я присела на корточки и ласково коснулась ее щеки. – Ты молодец. Горжусь тобой.
Кида смотрела на меня, а потом крепко обняла. Так мы простояли несколько секунд.
– Ну, все, – я подняла и легонько подтолкнула ее в спину. – Беги. После уроков буду ждать тебя здесь.
Кида набрала полную грудь воздуха, выдохнула и решительно ступила на дорожку. Прошла несколько шагов, обернулась. Я улыбнулась ей, помахала рукой, а затем подняла вверх большой палец. Улыбнувшись в ответ, она сделала то же самое.
***
Элла подметала пол, когда я вернулась. Увидев меня, она отложила метлу и совок.
– Вот, порядок навести решила. Сейчас подмету, а затем шваброй пройдусь.
Я была тронута такой заботой, но решила не злоупотреблять ею.
– Тогда уж давайте делить все поровну: вы подмели, а я вымою.
– Да мне трудно, – отмахнулась Элла. – Тем более, не привыкла я без дела сидеть. – Она снова взялась за метлу. – Отвели девочку в школу?
– Да. Надеюсь, все будет хорошо.
Я прошла в кухню, поставила на стол корзинку и принялась доставать покупки.
– Пока вас не было, какой-то господин приходил, – сказала Элла.
– Заказчик?
– Не знаю, – соседка пожала плечами. – Представился Аспеном, сказал, что хочет поговорить с госпожой Левер. Я уточнила, с какой именно. Он сказал «леди Кейт».
Я сразу подумала о человеке, который приходил к шерифу.
– Как он выглядел.
Элла высыпала сор в мусорное ведро.
– Лет пятьдесят. Одет хорошо. Часы золотые на цепочке. – Она нахмурилась. – Говорил вежливо, но мне все равно не понравился. – Она на секунду задумалась, подбирая слово. –
