был один, замер посреди коридора, напряженный, он тоже наблюдал за ней. Сначала Эви показалось, что это рослый мужчина в каком-то очень странном скафандре. Иначе и быть не могло, без защиты по Эребу не прогуляешься! Но, присмотревшись внимательней, она обнаружила, что одежды на этом существе вообще нет – однако и нагота его не видна.
То, что стояло перед ней, напоминало крепкого, прекрасного сложенного молодого мужчину, большая часть тела которого скрылась под бугристыми костяными наростами. Они, серовато-белые, поднимались из его кожи и пластинами раскидывались в разные стороны, закрывая все уязвимые места. Над суставами, где должна была сохраняться возможность движения, кости разрастались причудливыми кораллами, хрупкими на вид, но Эви подозревала, что видимость в этом случае обманчива.
Лицо существа тоже пряталось за чередой пластин, идеально прилегавших друг к другу. Эви даже его глаза не могла разглядеть, они оказались отлично защищены наростами. Но в том, что существо ее видит, она не сомневалась – как и в том, что это не человек, при всем его внешнем сходстве. А кто – Эви понятия не имела, с таким она прежде не сталкивалась.
Но это оно было на видео, оставленном хилером. Да, там его невозможно было разглядеть, зато теперь, когда существо стояло в десятке шагов от Эви, легионер чувствовала крепнущую уверенность. Нет здесь ошибки, и пусть это кажется безумным, оно давно уже кружило вокруг станции, а теперь пробралось внутрь.
– Кто ты такой? – спросила Эви. Голос звучал твердо, причем без усилий, ведь страха она не чувствовала. Только гнев и разгорающийся, пока еще плохо знакомый ей азарт охоты.
Эви почему-то казалось, что, если существо настолько похоже на человека, оно обязательно будет разумным. Но даже если разум в нем был, к переговорам оно оказалось не готово. Существо зарычало, глухо, совсем по-звериному, и бросилось вперед.
Оно атаковало с прямотой разъяренного носорога. Эви лишь усмехнулась, она легко ушла в сторону, ударила существо по спине и… Ничего не добилась. Да она только себе навредила! Она расшибла руку, стесала костяшки пальцев, а вот на пластине не осталось даже трещины. Эви удалось лишь сбить существо с ног, оно откатилось к стене, однако тут же поднялось и бросилось вперед.
Оно снова поражало – и ничего хорошего в этом не было. Эви легко заживила рану, но нападать не решалась. Она не понимала, что произошло. На тренировках в Легионе она пробивала разные материалы, даже военную броню, одним ударом! А тут она не справилась с какой-то костью?!
Хотя нет, это ошибка. Нельзя воспринимать эти наросты как обычную человеческую кость. Если существо приползло с поверхности Эреба, его броня должна быть приспособлена для защиты от постоянных атак камней и ветра. Это местная форма жизни… которой никак не может быть. Шестой все сказал верно: эволюция ничего не создает на пустом месте, Эреб не подходит для гуманоидов. Ну и как это тогда понимать?
Задумавшись, Эви все-таки допустила ошибку – незначительную во многих ситуациях, но роковую в драке с таким выродком. Она замедлилась, оказалась зажата между существом и стеной. Оно не упустило этот момент, ударило Эви – не по-человечески, по-звериному, используя покрытые наростами пальцы как когти. Его силы оказалось достаточно, чтобы разорвать укрепленную форму легионера, оставляя на груди и животе девушки глубокие кровавые борозды.
Эви удалось лишь отпрыгнуть в сторону, оттолкнувшись от стены. Она неловко приземлилась на ноги, и, если бы сейчас существо навалилось на нее сверху, все, пожалуй, было бы кончено. Ее спасло лишь то, что странного костяного уродца отвлекли.
На него набросились сразу с двух сторон. Эви поначалу не разглядела даже, кто, хотя и удивлена не была – остальные и так задержались! Она отползла в сторону, все силы сосредотачивая на заживлении ран. Ей повезло: существо располосовало только кожу и мышцы, до органов не добралось, поэтому через несколько минут она уже уверенно стояла на ногах.
Тогда Эви и обнаружила, что дела у ее союзников обстоят не лучшим образом. На помощь к ней пришли Третий и Четвертый, несмотря на недавнюю стычку, теперь к ним присоединился и Первый. Втроем кадетам, обладающим полными силами легионеров, полагалось разорвать этот комок костей на части!
Однако пока складывалось скорее наоборот. Третий, подвывая, отползал в сторону: существо хлестануло его по лицу, похоже, задело глаза, Эви не могла толком разглядеть в кровавом месиве. Четвертый получил несколько переломов, но еще пытался залечить их, чтобы вернуться к битве.
Сдерживал выродка пока лишь Первый – лучший воин в их группе, действительно лучший, Эви всегда признавала это. Но даже его было недостаточно. Первый не поддался так же легко, как его союзники, однако ранить существо он не мог. Все его усилия пока были сосредоточены на обороне. На его стороне было знание великолепных боевых приемов, на стороне существа – несокрушимая броня и огромная сила, которая поражала даже будущих легионеров.
Эви поспешила к Третьему, оттащила его подальше, пока существо, заметив его слабость, не атаковало снова.
– Я не понимаю… – растерянно прошептал Третий. – Мы бьем по нему – а он как камень! Он даже ничего не чувствует! Он что, не живой? Робот какой-то?
– Робот бы такое не выдержал, – мрачно указала Эви.
Она не сомневалась в своих словах. Роботы, какими бы совершенными они ни были, делали ставку на высокотехнологичное оружие. А создавались они при этом из материалов, которые легионеры легко могли уничтожить. Существо же оказалось чем-то совершенно новым… И это грозило большой бедой.
Четвертый все-таки присоединился к Первому, вместе они оттеснили существо чуть дальше по коридору – но не более. В какой-то момент оно ловко извернулось, перехватило Четвертого, ударило о стену с такой силой, что в металле осталась внушительная вмятина, покрытая кровавыми брызгами. После такого Четвертый подняться уже не мог, Эви бросилась к нему, Первый прикрыл ее, отвлекая внимание на себя.
Но и он на этот раз не продержался долго. Похоже, существо поначалу присматривалось к ним, адаптировалось, а теперь решило начать настоящую охоту. Оно, громоздкое, еще недавно неуклюжее, по-кошачьи ловко прыгнуло вперед и впилось выпирающими челюстями в шею Первого. Эдмар крикнул, попытался скинуть с себя уродца, но хищник держался крепко, а одно неверное движение могло лишить Первого головы.
Эви, позабыв обо всем, готова была броситься на помощь, однако кто-то удержал ее, опустив руку на плечо.
– Займись ранеными, – велел Кейн, стоявший теперь рядом с ней. – Убери подальше Четвертого, помоги Первому. Эта тварь не вашего уровня.
– Что это вообще такое? – пораженно спросила Эви.
– Понятия не имею, но разбираться будем потом.
Инструктор действовал так, как и полагалось опытному легионеру. Он не стал бросаться на существо с кулаками, он взял с перевязи на поясе нож, надрезал собственную руку, чтобы щедро полить лезвие кровью. После этого Кейн метнул нож – и попал идеально точно, в тонкую щель между костяными пластинами.
Эви не нужно было спрашивать, что он делает, она и так знала. Кейн хотел подчинить существо с помощью крови легионера. Это сейчас было правильней всего – усмирить эту тварь! При обучении им говорили, что чем примитивней разум, тем проще его подавить. Так что инструктор должен был справиться, ведь перед ними оказалось дикое животное, явно не способное на мысли!
А сложилось все иначе. Кейн добился лишь того, что существо раздраженно отшвырнуло от себя израненного Первого. Потом оно легко вырвало из раны нож, и подчиняться оно определенно не собиралось.
Кейн был растерян – настолько, что даже не смог этого скрыть. Однако других слабостей он себе не позволил, и когда существо прыгнуло на него, он уверенным ударом отшвырнул хищника в сторону.
Эви хотелось и дальше наблюдать за ним, убедиться, что он победит, что все будет хорошо… Но она не поддалась. Она же не первокурсница, которая на мастер-класс пришла! Она была таким же воином, как инструктор, она должна была действовать. Поэтому она оттащила сначала Первого, а потом и Четвертого подальше – туда, где дожидались чуть оправившийся Третий и только-только подбежавшая Пятая.
– Несите их в лазарет! – велела Эви.
Третий молча кивнул и, конечно же, бросился помогать брату. Пятая медлила.
– Я только пришла, – напомнила она. – Я могу помочь…
– Не можешь, – отрезала Эви.
И обе они знали, что это правда. Пятая была сильна от природы, показала неплохие результаты при обучении, а вот с самоконтролем у нее по-прежнему не ладилось. Она сейчас тряслась, взгляд сделался испуганно блестящим, она то улыбалась, то часто моргала, чтобы не заплакать. Ну вот какой из нее воин? Не полезней, чем болезненный Шестой – который оказался достаточно умен, чтобы вообще не прийти.
Лучшее, что они могли сделать, это защитить раненых. С существом предстояло разбираться Кейну и Эви. Ей тоже не очень-то хотелось возвращаться, но она пересилила себя.
Как оказалось, вовремя: Кейн пал за мгновение до того, как она пришла ему на помощь. Существо оказалось слишком близко, одной когтистой рукой оно удержало легионера на месте, а второй пробило насквозь. Такая рана не могла его убить, однако и мелочью она точно не была! Кейн из последних
