из-за холма странного существа. Оно напоминало гигантскую гусеницу диаметром в метр и длиной в три метра. Безногое существо передвигалось как земляной червь. На передней части страшной морды находились два глаза, ноздри и плотно сжатый рот. Выдвинутые вперед два остроконечных шипа походили на муравьиные челюсти. Крот повел ушами. Он услышал приближавшееся шуршание. Грозное выражение на его морде тут же сменилось на испуганное. Он развернулся и исчез в норе. Колыхаясь как студень, гусеница, вползла в нору, преследуя крота.
Люди приблизились к подножью невысоких гор. День резко пошел на убыль. Через несколько минут наступила ночь. Собака трусливо заскулила. Джордж удивленно повертел головой.
– Так, я не понял, а где багряный закат, вечер и все прочее? – Он снисходительно посмотрел на собаку. – Что с тобой, Дейзи? Ты боишься? Забыла, что твои предки волки? А они, если мне память не изменяет, были еще и ночными охотниками?
Джордж говорил с бесшабашной самоуверенностью, но обмануть Мону было невозможно. Она знала, ему тоже страшно. От этих мыслей ее отвлекло нечто другое. В сгустившейся темноте Мона заметила мелькающий в пещере огонек.
– Джордж! Там огонь! Больше, чем уверена, Скотт там. Развести костер может только человек.
– Думаешь? – Джордж с опаской разглядывал в далекое отверстие в скале. – Это могут сделать и дикари, возможно, даже людоеды. На чужой планете всякое может быть, тем более ночью.
– Надо подойти поближе, – рассудительно сказала Мона. – Тогда станет ясно, чьих рук это дело – людей или дикарей.
Они осторожно приблизились к пещере и прислушались. Скальный грот находился выше, Джордж и Мона могли видеть только пляшущие блики от костра. Изнутри не доносилось ни звука.
– Может, все-таки сходишь и узнаешь, кто там? – потеряв терпение, шепотом обратилась к парню девушка. – Среди нас троих только ты мужчина, сильный и смелый. Не правда ли, Дейзи?
В тоне ее голоса явно прозвучали ироничные нотки. Собака сразу повеселела и снисходительно посмотрела на парня.
– Я?! – Джордж никак не ожидал такого предложения от своей девушки. – Ты что, хочешь остаться без бойфренда? А я-то думал, у нас с тобой любовь и все такое.
– Любить надо за что-то, одного секса недостаточно, – заявила девушка, едва сдерживая усмешку. Она понимала, что у единственного среди них мужчины не все в порядке с храбростью – ему никак не улыбалось идти в пещеру одному.
– Недостаточно? – удивился Джордж. – Секс это и есть любовь. А много секса – большая любовь. Разве нет?
Девушка с улыбкой отрицательно покачала головой. По растерянному лицу Джорджа было видно, что он столкнулся с трудно осмысляемым понятием.
– Странно. Спрашиваешь, за что меня можно любить? А за то… – Парень натолкнулся на насмешливый взгляд Дейзи, тут его осенило: – А за то, что я сообразительный! Дейзи, вперед, на разведку, – стараясь придать своему голосу уверенности, приказал он.
Хорошее настроение у собаки мгновенно улетучилось. Дейзи легла на землю и заскулила. Она тоже боялась идти в неизвестность. Джордж принялся ее уговаривать:
– Ну, Дейзи, я так в тебя верил. Это же так просто. Сбегала, посмотрела и рассказала нам, кто там разжег костер.
Мона удивилась.
– И как ты себе представляешь ее рассказ?
– Понятия не имею. Может, хвостом помашет, –невозмутимо ответил Джордж.
– Она и сейчас хвостом машет, и ты что-нибудь понял?
– С этим потом как-нибудь разберемся, – отмахнулся Джордж и продолжил уговаривать собаку: – Дейзи, разве ты можешь бояться? В твоих жилах течет кровь волков, лесных разбойников. У тебя клыки еще не стерлись, не то что у меня.
Мона возмутилась.
– Что ты ее волчицей называешь? Она и в лесу-то никогда не была.
– Ты наверно не знаешь, что собаки, которые примыкают к волчьей стае, становятся ее вожаками?
– Это не довод.
– Гены есть гены, – продолжал стоять на своем Джордж. – Поэтому неважно, бывала она в лесу или нет.
– Если следовать твоей логике, то возникает вопрос – куда интересно, подевались твои гены мужественного воина?
Оживленно споря, они не заметили, как перестали шептаться и перешли на обычную разговорную громкость. Отголоски бурного спора достигли пещеры. В скальном проеме показалась чья-то фигура. Человек лениво зевнул и почесал себе грудь.
– Эй вы, твари безмозглые, чего расшумелись?! – грозно крикнул в темноту хозяин пещеры. – А ну, валите отсюда, пока я вас не зажарил и не съел!
Человек явно не разобрался в происхождении источника шума.
– Мы не твари и совсем не безмозглые! – обрадовался Джордж, услышав знакомый голос. – Это мы, Джордж и Мона, друзья Ричарда Тейлора, вашего соседа. Он отправил нас за вами.
– Хэлло, мистер Скотт, – робко подала голос Мона.
Услышав человеческую речь, сержант вздрогнул. Вгляделся в темноту и с тревогой в голосе спросил:
– Что вы там делаете? Идите скорее сюда, пока вас не сожрала какая-нибудь тварь.
Собака первой шмыгнула в пещеру. Джордж и Мона направились следом, правда, не столь поспешно.
– Удивляюсь, как вы еще живы? – с недоумением спросил Скотт, когда парень с девушкой вошли в его так называемое жилище. – Наверно, здесь как на войне, везет дуракам. – Он поймал красноречивый взгляд Моны и сообразил, что женщинам неприлично говорить такие эпитеты. – К девушкам это не относится.
Вид у него был смешной – внизу разодранные джинсы, на плечи накинута шкура неизвестного животного, в руке деревянное копье. К концу копья был привязан острый черный наконечник. Над костром на подпорках из узловатых палок лежал вертел, на котором жарилась тушка какого-то существа величиной с индюка. Крылышки и перепончатые лапы говорили о том, что до того, как попасть на вертел, оно плавало в воде. Одного взгляда на оскаленную пасть было достаточно, чтобы понять – эта птичка принадлежала к отряду хищников.
– Присаживайтесь.
Скотт указал на лежавшие вокруг костра камни, прислонил копье к стене и первым уселся на один из них. Молодые люди последовали его примеру. Джордж с любопытством стал разглядывать арсенал оружия бывшего военного. На стене пещеры помимо копья, на деревянных колышках висели лук и колчан, сделанный из шкуры какого-то животного, рядом на длинном ремешке и в кожаных ножнах кинжал из такого же черного дерева, как и наконечник у копья. Из колчана торчали три стрелы с оперением. «Полный комплект для охоты», – усмехнулся про себя Джордж и повернулся к Скотту.
– Понимаете, нам нужно…
– Все разговоры потом, – перебил его сержант, обрызгивая жаркое из капсулы с шипом, которую он по всем признакам «одолжил» у хищного растения-осьминога. – Сейчас самое время подкрепиться.
– Чем это вы поливаете свое барбекю? – поинтересовалась Мона.
В отличие от своего парня она понимала, на ночь глядя не стоит никуда торопиться.
– Это яд, сильнейший в природе. За
