Ну, может, она не во всем тактична.
– Я не говорила, что интересуюсь запрещенными веществами, – пришлось заметить мне.
И она красиво меня подловила:
– Но ты ведь и не отрицаешь.
Не стала комментировать ситуацию. Ранит рядом со мной пытался не смеяться, как и Нита, которая чуть не сгибалась пополам от хохота. В конечном итоге я тоже не сдержала улыбку.
По окончании обеда Грот-старший увез любимую жену, а Грот-младший увел меня в свою комнату, где были разбросаны тетради с какими-то схемами, колбочки, баночки. Мог бы и убраться, раз меня пригласил. В прочем, взглянув в записи, я мигом обо всем забыла.
– Пытаешься создать эликсир жизни?! – невольно выкрикнула я.
– Воссоздать.
Я хмуро посмотрела на некроманта, но он, вместо того чтобы понять мою мысль с первого раза, принялся мне объяснять, как маленькой:
– Не учила историю? А ведь это касается именно твоих земель, Аманда. Легенда гласит, что много поколений назад, когда ваша местность только начинала развиваться, жила опытная ведьма, которая любила эксперименты. Но в один прекрасный момент она так погрузилась в свои исследования, что забыла закрыть дверь в лабораторию. В тот момент туда пробралась её маленькая, но очень любопытная дочь. Говорят, девочка по незнанию перепробовала разные ингредиенты и отравилась. А ведьма, чтобы спасти свою дочь, изготовила эликсир жизни.
И он действительно в это верит?
– Ты верно заметил: это просто легенда.
– В каждой легенде есть доля истины, – возразил мой «жених».
При этом выглядел Ранит сейчас так серьёзно, что у меня пропало всякое желание насмехаться.
– Эликсира жизни никогда не существовало, – как можно ровнее заметила я. – Но ты можешь продолжать его восстанавливать. Кстати, откуда записи взял?
– Личные наработки.
Я нахмурилась. Попросила показать хоть что-то из наработок, и мне протянули исписанную формулами и расчетами тетрадь. Я внимательно пролистала её… Сравнила ингредиенты. Странно. Это получается, цветок папоротника нужен для эликсира жизни?
– Это всё только ради твоей матери? – тихо спросила я и вздохнула. – Если так, то я попробую помочь.
– Прости, что вёл себя как последний мерзавец и угрожал тебе, – выдавил в конце концов некромант.
Я грустно вздохнула. Говорить ничего не хотелось. Странно, что со мной? Обычно потоки моих фраз струятся водопадом, но в последнее время всё чаще попадаю в ситуации, где не могу выдавить из себя ни единого словечка. Простить?.. Нет, теперь я, конечно, понимаю мотивы его поведения. И более того, не могу осуждать, ведь не знаю, что сама бы делала в похожем случае. Но такое не прощают. Я отвернулась, прикусила губу до крови, собралась с мыслями и перешла к более внимательному изучению записей Ранита. А потом почему-то потянуло на откровенность:
– Я согласилась, только лишь, чтобы всё испортить и подставить тебя.
– Я так и понял.
Смотрю на него очень недоверчиво.
– Ты ничего не делаешь просто так, – заметил некромант. – Добилась посещения на любимые предметы, яростно защищаешь интересы своих подруг, спокойно проникаешь в учебные лаборатории, когда они закрыты. И всё только ради удовлетворения собственного любопытства.
Я вновь прикусила губу.
– Так хорошо успел меня изучить?
И ведь всё только что сказанное можно без обид отнести на мой счёт, потому что я действительно такая. Зачем ходить на юридическую магию, когда это неинтересно? А тому, что мне понадобится для дальнейшей работы в Совете Чёрных территорий, как я уже говорила, меня мама с Лаурой обучили. Или император полагает, что я начну проводить в Черноведьминском его реформы? Наивный. Черноведьминское, как и все Чёрные территории, – это мой дом, и я всегда буду отстаивать интересы его обитателей.
Ранит посмотрел мне в глаза, но отчего-то вздрогнул и отвернулся. Я уже и не ждала ответа, в неожиданно, нарушая наступившую тишину, пролетели его скомканные слова, которые он попытался прикрыть искусственным кашлем.
– Ты мне понравилась.
Я вздрогнула. Нет, это не признание в любви и не заверения в пылкой страсти, но именно в этот момент губы растянулись в самостоятельной улыбке. И стало так приятно. Сколько стихов мне посвятил Дастин (на самом деле всего один, но посвятил же!), сколько жарких слов произнес Хонс (не считала, но однозначно более ста), мне всё было приятно. Но сейчас все совершено по-другому. Это странное, неизвестное мне состояние родилось только сейчас. И я отчетливо почувствовала теплую волну где-то глубоко-глубоко в груди. И эта волна разнеслась по всему телу. Я твердо решила сделать всё от меня зависящее, чтобы помочь Раниту.
Мы пересматривали с ним все составы веществ, экспериментировали, не ограничивая себя ни в чем. Я вводила новые компоненты и предлагала использовать аналоги. Ах, да, ради наших экспериментов Ранит отыскал мёртвого ворона. Некромант, одним словом. Так вот, опыты признавались успешными, если бы этот ворон ожил. А этого – несложно догадаться – ни разу не произошло. Конечно, я не понимала, зачем впадать в такие крайности. Но Грот был настроен решительно, твердя, что ничего другое его матери не поможет. Я выкладывалась по полной программе. Нита помогла нам, исполняя роль девочки "на побегушках". Она прекрасно знала, где и что лежит (не удивительно, её же дом), и приносила нам всё, что выдумывала моя разогнавшаяся фантазия. Несколько раз заходил отец Ранита, порывался помочь, но мы только слаженно шипели и присоли не мешать. Такое простое единодушие удивляло нас двоих, но на все не очень корректные вопросы Ниты мы лишь загадочно улыбались.
Результата не было. Но я не отчаивалась. Я лишь психовала.
– Я занимаюсь этим второй год, Аманда. Твоей вины в том, что не можешь помочь, нет. Не накручивай себя, пожалуйста, – шептал мне на ухо Ранит и нежно обнимал за плечи.
Умом я это понимала, но смириться с собственной никчёмностью было выше моих сил. Я скорее сломаю на свете метлы, чем признаю поражение.
Мы проработали над составом эликсира до глубокой ночи, и возвращались в академию, когда небо было усыпано бесконечным множеством сияющих точек – звёздами. В портальной комнате никого к тому времени не оказалось, а дверь заперли. Нам пришлось разбудить охранника, отчего он был несказанно зол. Впрочем, нашу троицу (Нита также задержалась вместе с нами в поместье) это нисколько не устыдило. Да... компанию я нашла себе подходящую.
Первый день после выходного начался с грубого стука в дверь и проклятий из-под одеял. Так как никто из нас не ждал гостей с утра пораньше, то проблему с открыванием двери решили нашим излюбленным способом – в простой игре камень, ножницы, бумага. Так, не поднимаясь с кроватей, мы быстро разобрались с ситуацией. Выполняя обязанности проигравшей, я с трудом вылезла из-под одеяла. На пороге я, сонная, с растрёпанными волосами, встретила совершенно свежего и бодрого некроманта. Невольно позавидовала этой лёгкости, с которой он стоял, идеально ровно держа спину, в то время как я никак не могла нормально проснуться.
