– Нет, но...
– Хорошо, что мы друг друга поняли. Прощай, Грот!
– Аманда, да постой же ты, – в последний момент Ранит схватил меня за локоть и прижал к стене. – Что ты за это хочешь?
– Отпусти меня!
Я попробовала вырваться, поскольку в этот раз некромант не сковывал мои движения магией. Но этого и не требовалось. Ранит действительно отпустил меня, но руки расставил по обе стороны от меня, словно пытался сказать: «Ты в моей ловушке, Аманда».
– Я знаю, что... глубоко тебе неприятен, но все же... Если ты согласишься изобразить счастливую влюбленную невесту, я сделаю для тебя все, что попросишь. Или могу предложить хорошую сумму.
– Две тысячи золотых и покровительство от некромантов для меня и моей свиты.
Глаза некроманта широко распахнулись от моей чрезмерной наглости. Я даже видела, как он хотел меня послать, однако в последний момент сдержался и начал торг:
– Тысяча.
– И покровительство, – поспешно добавила я.
– Идёт.
Мы пожали руки, и я ушла, размышляя по дороге. Тысяча золотых? Да это же целое состояние! И он готов платить такие деньги за простую поездку к родителям. Что-то тут определенно не чисто. Но ничего, я придумаю нечто оригинальное, ведь теперь у меня есть шанс хорошенько кое-кого проучить и подзаработать на этом.
Не скажу, что я особо нуждаюсь в деньгах. Всё-таки приличный гардероб есть, кормят-поят в академии или, если не успеваю, во дворце, за учёбу мою император заплатил. Ирма с Деметрой... Ладно, не буду врать, они заплатили за учебу из оставленного мамой состояния, то есть нашего общего семейного бюджета. Но всё же... тысяча золотых! Это действительно огромные деньги. Почему Грот готов заплатить мне такую сумму за лёгкий обман? В общем, именно об этих деньгах я думала до конца недели. Витала в облаках на парах, не слушала преподавателей во дворце (да-да-да, я стала проводить во дворце очень много времени, и штат моих преподавателей резко увеличился, теперь я занималась не только с императором). Моя задумчивость перетекла в рассеянность, но я ничего не могла с этим поделать. Лорд Амертен в серьёз беспокоился о моем здоровьи и отдал в руки «лучшего врача» Таэрской Империи, которому, будь моя воля, я бы переломала руки, чтобы не распускал их и не позволял себе лишнего.
Время тянулось непозволительно медленно, но, как бы я не хотела оттянуть это событие, выходные наступили. Ранит пришел за мной рано утром, когда все приличные адепты ещё спали, а некоторые только легли. В это время, заранее приготовившись к подлянке, не только проснулась, но и полностью собралась. Жаль, что моих вкусов не разделили по достоинству.
– Ты в этом не выйдешь за пределы своей комнаты! – кричал на меня разбушевавшийся Грот.
Я в который раз внимательно осмотрела туфли на высокой шпильке, чулки в сеточку, поправила короткую чёрную юбку и погладила слегка оголенный животик. Красавица!
– Это настоящий разврат, Аманда! – ох, сколько же сейчас ярости исходило от Ранита. Не думала, что ему будет не безразличен мой внешний вид.
Следующий час я провела, громко ругаясь с некромантом. Но в итоге, мне всё надоело, и я переоделась в приличный наряд под строгим наблюдением Ранита. Правда, было немного неприятно, что последнее слово все-таки осталось за ним. К тому же, Ранит настоял, чтобы я надела его фамильное кольцо. Подарок Дастина пришлось оставить в комнате. А возле портала нашу пару ждала явно взбешенная Ранита, которая не попыталась скрыть свои эмоции. К счастью, мне не было стыдно за это ожидание.
В семейном гнезде Гротов нас никто не встречал, но, судя по реакции самих представителей фамилии, это было нормальным порядком вещей. Я, как совершенно посторонняя личность, не стала комментировать ситуацию. Не моя территория – не мои правила. Вот только я слегка ошиблась. В гостиной был накрыт шикарный стол на пять персон, где нас встречали пара слуг и глава семьи, с которым по воле случая я успела познакомиться в академии. Что странно, напротив одного прибора забыли поставить стул.
– Дорогой отец, рад тебя видеть, – поздоровался Ранит.
Грот-старший сдержанно улыбнулся, обнял визжащую от радости дочь и позволил нам занять места. Мне выделили стул рядом с Ранитом. Тем временем его отец удалился, но отсутствовал он недолго.
Первым, что я увидела, когда открылась дверь, было неестественно бледное морщинистое лицо с кривой грустной улыбкой. Впалые щеки, трясущийся подбородок и тонкие, скрюченные пальцы на таких же тонких руках. Она была одета в восхитительное платье из синего бархата. И, казалось, что дорогая одежда издевается над своей старой больной хозяйкой. Седые, заметно порядившиеся локоны последних волос были собраны в аккуратный пучок. И только потом я заметила, что её кресло, в котором она из последних сил старалась держаться ровно, вкатывает Грот-старший, с нежностью и тоской глядя на эту женщину.
Никто не проронил ни слова.
Они знали.
Но я оказалась не готова к такому удару и не могла понять, куда себя деть и что говорить. Мир словно раскололся на две части. Я крепче схватила «жениха» за руку, выражая молчаливую поддержку. Он все понял и благодарно мне улыбнулся.
– Сынок, – хрипло выдохнула она, и Ранит, бросившись к ней, упал перед креслом на колени и осторожно обхватил её ладонь.
Я не выдержала. Отвернулась.
– Я так рада твоему счастью. Отец поведал мне о твоей женитьбе. Милое дитя, – обратилась она ко мне, – подойди.
Было заметно, что ей тяжело говорить. Мои щеки пылали. Я чувствовала себя последней негодяйкой за обман. Ну, почему же Ранит ничего не сказал, что его мать больна? Пытаясь держать себя в руках, я осторожно подошла.
– Матушка, это леди Аманда Бенхельм. Дорогая, это моя мама – леди Инита Грот, – представил нас Ранит.
Леди Грот сжала ладонь супруга и торжественно произнесла:
– Мы благословляем вас, дети мои.
О, Пакости, только не это!
Я скромно потупила взгляд и схватилась за некроманта, как за самый надежный столб в мире. Его мама только задорно улыбнулась, насколько могла. По крайней мере, мне показалось, что именно так она пыталась улыбнуться.
Обед прошел в довольно непринужденной атмосфере, мы спокойно разговаривали о… юридической магии, чтоб её! Но в целом милая беседа не могла меня не порадовать, тем более что леди Грот оказалась очень начитанной и тактичной. А потому ощущение вины не отпускало меня.
– Скажите, когда вы планируете свадьбу?
– Мы пока ещё не определились, матушка, – ответил Ранит за двоих.
– Что ж, надеюсь, доживу до этого дня. Аманда, позвольте поинтересоваться, а чем вы увлекаетесь?
– Я люблю экспериментировать и готовить зелья.
– Похвально. Ранитик у нас тоже любитель побаловаться с запрещенными штучками. Вы действительно так подходите друг другу! – восклицала леди Грот.
