Ну а если и подохнешь, то я не виноват, идеально же!
— А если выиграю? — тут же уточнил я. — Тогда ты меня отпускаешь, так?
Кукарач продолжал молчать.
— Ладно, — сердито, с еле сдерживаемой яростью, отрезала Фрида. — И когда мы начинаем?
Я покосился на неё.
— Не «мы», а «я», Фрида.
— Что?..
— Ты ведь права, — я пожал плечами. — Я тебя не послушал, и снова влип в неприятности. Пора это уже признать. Косяк полностью мой, ты тут не при чём, так что вали отсюда подальше, я не буду втягивать тебя в это.
— Валить? — она моргнула глазами. — Предлагаешь мне улететь без тебя?
— Угу, — кивнул я. — А что, какие-то проблемы?
— Но ведь… но… как же это… разве…
Она ещё раз моргнула, а затем покачала головой.
— У меня ведь даже доступа к кораблю нет, придурок. Куда я одна полечу?..
Я глубоко вздохнул.
— Система. Передай весь контроль над кораблём Фриде.
Доступ передан.
— Ч-что?.. — Фрида изумлённо расширила глаза. — Ты только что… ты… это какая-то уловка, да?
— На моей родной планете это называется совестью, Фрида, — чуть печально улыбнулся я. — И умением признавать свои ошибки — и отвечать за них. Удачной дороги — куда бы ты там ни направлялась.
— Н-но погоди, а ты? — она всё ещё смотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Не можешь же ты…
Я хмыкнул.
— Есть вероятность, Фрида, что моя удача сегодня закончилась на броске монеты.
— Идиот!.. — выдохнула она.
— Кхм-хкм, — неожиданно вмешался Кукарач. — Не хочу прерывать этого невъ*бенно милый и трогательный разговор, мальчики и девочки, но мне всё равно не хватает второго участника.
Я откинулся на спинку стула.
— Да, кстати, об этом! У меня как раз есть идея. Значит, ты говоришь, что Система даст отличное преимущество участнику Смертоубийства, да?
Кукарач сощурился и сцепил перед собой все три пары рук.
— …я тебя слушаю.
* * *
Хе-хе.
Эхе-хе-хе-хе.
Эхе-хе-хе-хе-хе!
По мере того, как придурка-эльфа затаскивали в помещение, улыбка на моём лице становилась всё шире и шире. Какое же это сладкое слово — месть! Парень вертелся, как уж на сковородке, пытаясь вырваться из захвата, но три разноцветных охранника крепко его держали.
— С ума сошли, придурки⁈ — он дёрнулся вновь; зелёный охранник попытался перехватить его спереди, но неожиданный удар ноги в лицо отправил огуречика в полёт.
Ого. А эльф неслаб. По виду и не скажешь.
Дальше парень уже слов не тратил. Высвободив левую руку, он заехал локтем в живот тыквоголовому; нырнул вниз, выпутываясь из захвата баклажанчика — и рванул в сторону двери.
— Беги, Форрест, беги! — поддержал я, развалившись в кресле с коктейлем в руках.
Первым в себя пришёл огуречик и метнулся к двери, перекрывая эльфу путь. Баклажанчик метнулся за ним следом…
Прыжок! Эльф совершил в воздухе головокружительный пируэт, перескакивая через одного охранника и приземляясь прямо на макушку другому. Оттолкнув зелёного от выхода, он вновь прыгнул, приземляясь на стол; оттуда, раньше, чем его успел бы достать тыквоголовый — на спинку стула, новый прыжок…
Не состоялся. Потому что я выставил ногу, выбивая стул из-под эльфа, и тот всей своей грациозной тушей впечатался в пол. Трое охранников тут же налетели; щёлкнули наручники, сковывая ему руки за спиной…
Когда эльфа закрепили прямо у батареи, без малейшей возможности сбежать, я хмыкнул и поднялся со стула. На моих руках тоже болтались наручники, но спереди и куда свободнее. Я даже мог без особых напрягов держать свой коктейль.
— Ну как, умник? — я улыбнулся, подходя к эльфу.
— Ублюдок!.. — дёрнулся тот. — Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой за это?
— Дай подумать, — заметил я, потирая подбородок. — Прикончишь?
— Тебе конец!..
— Угу. Правда, ты и до этого пытался меня прикончить — уже дважды, и оба раза безуспешно — так что, фактически, ничего не изменится, придурок.
Эльф свернул глазами, ничего не ответив. Зато с высоты потолка раздался из динамиков бодрый голос Кукарача.
— Эй, там, мошенник! Отличная идея. Поймали его уже в космопорту, ещё несколько минут — и улетел бы с планеты. А так — отличный кандидат в твои напарники в «Смертельном смертоубийстве». Скоро начало, не скучайте там!
Эльф задрал голову вверх.
— Чего он от нас хочет? — уточнил он, злобно глядя на меня.
Я развёл руками, насколько хватало энергетических наручников.
— Понятия не имею. Мы должны участвовать в чём-то под названием «Смертельное смертоубийство». Но раз уж мы оба участвуем в Императорской битве, полагаю, изменятся только декорации.
— Ты совсем придурок⁈ — эльф вновь попытался дёрнуться. — Зачем ты втянул меня в это?
— А ты чем-то недоволен? — удивился я. — После твоей выходки в казино?
— Надеешься, что я тут сдохну?
Я покачал головой.
— Знаешь, нет. На этот раз — нет, для разнообразия. Ты же слышал, мы напарники, а без хорошей командной работы мне и самому будет сложнее выжить.
Глядя на вытянувшееся лицо эльфа, я вновь отпил коктейля.
— Расслабься пока. Я вижу это примерно так: нам нужно какое-то время немного поработать вместе, применить Систему и свои навыки, выжить и победить. А как всё закончится, разойдёмся и продолжим убивать друг друга. Ладушки?
— Что бы ты понимал, прилетев из своей глухомани!.. — эльф оставил попытки дёргаться, но всё ещё смотрел на меня с неприязнью. — Для тебя это всё игра какая-то…
— Хороша игра, где меня пытаются прибить столько народу, — заметил я.
— Пусть не игра. Но ты даже не понимаешь, что это такое — Императорская Битва, и какой смысл она в себе несёт. Если я застряну тут надолго, то отстану от графика других претендентов, и тогда у меня не останется ни шанса…
— Победить пытаешься? — я склонил голову набок. — Думаешь, из тебя бы вышел отличный Император?
Эльф ничего не ответил, только дёрнул острым ухом — а затем сменил тему.
— Бежать нужно, когда нас поведут на арену. Не выпустят же нас туда прямо в наручниках…
— Без вариантов, — отозвался я. — Даже если сбежим, до космопорта не доберёмся.
— Предлагаешь и не пытаться?
— Предлагаю не тупить. Твой корабль наверняка охраняется людьми Кукарача, мой и вообще улетел с планеты… надеюсь.
— Угнать другой, — эльф оскалился. — За пределами Лас-Косминара он никто, и не сможет броситься в погоню…
— Думаешь, он всё это не учёл? — заметил я. — Хрена с два. Дверь откроется прямиком на арену, а арена покрыта силовым полем, даже трибуны отделены, для защиты зрителей.
— Дверь, через которую меня сюда ввели…
— Заперта и открываться раньше завершения турнира не будет. По-твоему, я не уточнил всё это ещё до твоего появления?
Я покачал головой.
— Чтобы ты понимал, я тут уже все
