панели в стене проверил — до которых смог дотянуться. Ни одна не открывает потайного хода.
— Чего⁈
— Мне тут было очень сильно нечего делать, — пояснил я. — Так что, похоже, тебе придётся признать: наш лучший выход — это сотрудничество. Хотя бы до конца «Смертельного смертоубийства».
Эльф вновь ничего не ответил, уставившись куда-то мимо меня. Я лишь хмыкнул и вернулся в своё кресло, допивать коктейль.
— …подъём, певчие пташки! — раздалось из динамика. Погружённый в свои мысли, я не заметил, как пролетело время. — А вот и начало шоу! Встали и на выход. Парни вас проводят.
Дверь (другая, не та, в которую нас ввели) распахнулась, и три цветных охранника ввалились внутрь. Под глазом у зелёного зиял внушительный фингал цвета перезрелого кабачка. Все трое тут же сгрудились вокруг эльфа, не оставляя ему и шанса сбежать; я поднялся на ноги самостоятельно.
Спустя три минуты и три эльфийские попытки сбежать мы уже стояли на арене.
Удивительно, насколько эта космическая арена напоминала обычный земной Колизей. Трибуны сверкали хромом и неоном, а здесь, внизу, расстилался простой песочек, жёлтый и сыпучий.
Наверное, он лучше впитывает кровь.
— …и первая пара наших участников, — начало речи мы пропустили, — это наши новички-добровольцы! Глаунделл и…
Короткая заминка — и голос заговорил уже тише:
— Стоп, что? Здесь всё правильно написано, или, может, я…
Кажется, парень забыл выключить микрофон.
— Просто я не уверен… Э-э-э, ладно-ладно.…господин Глаунделл и господин Е**чий Мошенник!
Мы с эльфом переглянулись.
— …и их могучие соперники, уже известные нашим зрителям по прошлым Смертельным Смертоубийствам! Пара отчаянных мастеров физической и интеллектуальной борьбы, господин Прайд и госпожа Пикли!..
Трибуны взорвались овациями; мы с эльфом напряжённо уставились на пару наших соперников.
Что ж, госпожа Пикли выглядела вполне скромно. Невысокая девочка с зелёной чешуёй, ярко-розовыми волосами и милой улыбкой. Видимо, на ней была интеллектуальная борьба?
Зато её напарник внушал по всем параметрам. Трёхметровый прямоходящий лев с объёмной гривой и острыми клыками; он смотрел на нас, не отводя взгляда и не моргая. За его спиной был закреплённый огромный чехол. Да его оружие ростом почти с меня!
— Итак, давайте проведём жребьёвку! — радостно провозгласил комментатор. — Внимание на наше табло!..
Звук как из слот-машины — и на табло, висящем над ареной, загорелись наши портретики.
Я нервно сглотнул. Девочка досталась эльфу. Мне выпал лев.
Ну такое.
Господин Прайд, похоже, так не считал. Осклабившись во все свои клыки, он церемонно поклонился мне; я в ответ легко помахал ему рукой.
Прыжок — и Прайд взмыл в воздух, приземляясь возле меня. Взрыв песка; лапа Прайда, размером с пол-меня, стремительно дёрнулась за спину, срывая чехол…
— …садись, — проревел лев, вынимая их чехла столик и два стула. — Нам понадобятся не мускулы, а голова.
Я присел на складной стульчик; краем глаза я заметил, как милая девочка изгибается под нечеловеческими углами и мечет в бедолагу эльфа какие-то длинные иглы, выращивая из их тела.
…фух. Пронесло.
— Что, рад, что не придётся биться со мной насмерть, незнакомец? — громогласно рассмеялся Прайд. — Знай, что у тебя всё равно нет ни шанса. Я выбрал игру, неизвестную в вашей галактике.
Лапа льва опять залезла в чехол.
— …давным-давно, тысячелетия назад, — продолжал Прайд, — один из участников Императорской Битвы — пришелец с неизвестной планеты, откуда-то с отдалённых окраин этой галактики — оставил эту игру моему народу. Те, кто знали её здесь, давно умерли, и только мы храним это знание…
На столик легла увесистая коробочка.
— И имя этой игре…
— Кхм, — я сощурился. — Шахматы?
Лев удивлённо моргнул.
— Ну что ж, — улыбнулся я. — Давай поиграем.
…эльф с болезненным криком пролетел мимо меня. Из его тела торчали уже четыре иглы; надеюсь, они не ядовиты.
Девочка-ящерица, на ходу отращивая новые иглы, со смехом пронеслась рядом — на четвереньках, припадая к земле.
Я перевёл взгляд на Прайда. Громадный лев сидел, закопавшись лапами в собственную гриву, и неотрывно глядел на доску.
— Ходи уже, — заметил я.
— Сейчас… сейчас… — лев сосредоточенно смотрел перед собой. — Но если… если я схожу этой пешкой… это же откроет тебе…
Он уже взялся за пешку, затем отдёрнул было лапу назад…
— Эй, — сдержанно возмутился я. — Тронул — ходи, железное правило. Не знаешь, что ли?
— Да… — с благоговением выдохнул Прайд, двигая пешку вперёд. — Именно так и передали эту мудрость предки…
…на этот раз мимо первой пронеслась уже Пикли, а за ней гнался вусмерть злой эльф. Я лишь меланхолично проводил их взглядом и вернулся к доске. Моя рука пробежалась над фигурами, а затем я взялся за коня.
— Знаешь, кого изображает эта фигура? — уточнил я у Прайда.
— Что?.. Это же конь.
— Конь, ага, — кивнул я. — А знаешь, кто такой конь? Или это знание до твоей галактики не дошло?
— Но конь это же и есть фигура!..
— Фигура, — моя рука медленно летала над доской, выбирая место для приземления. — Но она изображает коня. А конь — это такое животное с моей планеты. Стремительное, грандиозное и благородное. Конь может скакать без устали долгие часы и нести на себе тяжеловооружённого всадника. Конь может гарцевать, перепрыгивать через преграды…
Я поставил фигуру на доску.
— Тебе мат, кстати.
— Что⁈ — лев уставился на фигуры. — Но я же… как же…
Я только усмехнулся.
Детский мат, если быть точнее. Но об этом я ему рассказывать не стану. И так почти стыдно, как у ребёнка конфету отнять — даже Систему напрягать не пришлось.
— И что мы видим⁈ — ворвался в эфир комментатор. — Интеллектуальное состязание завершено! Господин Прайд проиграл, господин Е**чий Мошенник победил. Поскольку это только первый, разгоночный раунд, здесь смерть соперника не является обязательным условием — в отличие от остальных четырёх, однако теперь перед господином Мошенником стоит выбор — остаться сидеть за этим уютным столиком, или помочь своему другу, господину Глаунделлу, в его части соревнования!..
Я повернулся в сторону эльфа и девочки-припевочки. Кажется, моя помощь не особо и требуется — истыканный иглами эльф всё-таки сумел истощить ящерку, и уже собирался нанести добивающий удар…
А, нет, не всё так однозначно. Пикли рывком перекатилась в сторону, нечеловечески изгибая тело. Удар эльфа пришёлся прямо по песку, а Пикли прыгнула вверх, собираясь нанести удар…
И в этот момент в её спину врезался кинутый мной складной стульчик. Трибуны взревели; Пикли зашевелилась, пытаясь встать — но я вовремя приложил её всем телом о землю.
— Видишь? — я уставился на своего напарника. — Вот это и называется взаимопомощью, эльф. Не так уж и трудно.
Девочка-ящерица дёрнулась снова; я повторил удар.
— Я ведь многого не прошу. Всего лишь
