Когда Курт рассказал Отшельнику всю историю, и тот взревел от ярости.
- Я всегда говорил, что шатаясь по космосу, только навлечешь на себя неприятности! Вот что происходит, когда люди начинают заниматься научными кораблями и машинами, вместо того чтобы жить естественной жизнью.
- Я должен вызвать своих людей, чтобы они прилетели сюда на «Комете», - сказал Курт - У тебя здесь нет телепередатчика?
Отшельник выглядел возмущенным.
- Телепередатчик? У меня в мире не было бы такой машины! Однажды я поймал себя на том, что вытаскиваю палкой камень. Я понял, что использую рычаг, первую из всех машин, поэтому сразу же бросил ее... Да! Я не собирался заводить здесь эту проклятую технику.
- Ладно, не возмущайся по этому поводу, - поспешно успокоил его Курт - Думаю, что смогу и сам собрать телепередатчик. Инструменты у меня на поясе. Хорошо, что я снял его с мертвого двойника и спрятал под куртку.
- Терпеть не могу, когда строят какие-то машины, но я думаю, если ты действительно попал в беду, то надо что-то делать... - проворчал Отшельник.
Старик с мрачным неодобрением наблюдал, как Капитан Будущее начал собирать телевизионный передатчик из подручных средств. Это была задача, которую мог бы выполнить только волшебник науки. Сначала Курт достал из-за пояса сверхкомпактные инструменты, которые обычно носил с собой. Затем он разложил перед собой необходимые детали. Крошечная атомная горелка расплавила песок, превратив его в стекло, из которого Курт выдул две большие вакуумные лампы. Металл от своего скафандра он использовал для создания трубки...
Он не пытался создать передатчик с экраном. Он был бы доволен, если бы смог просто связаться с Людьми Будущего. Пока он работал, вокруг него собрались странные любимцы Отшельника, чтобы посмотреть, а Отшельник продолжал ворчать...
- Все эти космические полеты, разговоры через пустоту и прочая научная чепуха... Насколько счастливее это сделало людей? - спросил старый фанатик. - Разве люди не были счастливее в старые времена на Земле, когда не знали никакой науки и жили нормальной, естественной жизнью?
- Согласно твоим рассуждениям, - усмехнулся Курт, не прерывая работы, - люди были еще счастливее, когда давным-давно были просто невежественными дикарями и даже не пользовались огнем.
- Теперь ты перевираешь мои слова. - пожаловался Отшельник. - Ты такой же, как все. Ты словно дитя неразумное....
Наконец Капитан Будущее выпрямился. Задача была выполнена. Он создал грубый, но мощный, эффективный передатчик, работающий от химической батареи, которую сам же и создал из природных химических солей.
- Должно сработать, - задумчиво произнес он. - Насколько я могу вычислить, он настроен на волну, которую всегда используют Люди Будущего и я. Во всяком случае, я так думаю, - а потом он громко заговорил в импровизированный микрофон: - Капитан Будущее вызывает «Комету»! Я нахожусь на астероиде Космического Отшельника. Прилетайте немедленно!
Он повторял сообщение с интервалом в пять минут в течение часа. Затем он выключил грубый передатчик.
- Теперь нам ничего не остается, как ждать, - объяснил он. - Надеюсь, они получили мое сообщение.
- Ничего не выйдет, вот увидишь, - пророкотал Отшельник. - Машины всегда подводят, когда на них полагаешься. Но пока ты ждешь, как насчет того, чтобы поесть?
ТЕНИ ПРОТЯНУЛИСЬ ЧЕРЕЗ поляну, когда короткий день вращающегося маленького астероида подошел к концу. Отшельник принес фрукты и странные вареные растения. Они с волшебником науки устроились за маленьким столиком перед хижиной. Курт посмотрел на небо, сверкающее россыпями звезд и постоянно охваченное огненными вспышками метеоров. Далеко в звездной пустыне он увидел крошечную желтоватую точку света, которая, как он знал, была астероидом под названием Планета Удовольствий.
- Кворн уже почти добрался туда, и готовится забрать последние два космических камня - последний козырь в этой игре. - озабоченно пробормотал Курт. - Почему до сих пор нет «Кометы»?
- У меня нет мяса, потому что здешние животные такие ручные, что я не могу убить ни одного из них, - проговорил Отшельник. - Посмотри-ка вон на того. Имитатор. Когда-нибудь видели такое создание?
Имитатор был маленьким созданием, названным так, потому, что его находили только на некоторых крупных телах астероидной зоны. Толстое белое существо с рыхлым телом на четырех бесформенных ногах с двумя большими серьезными глазами. Оно обладало уникальной способностью контролировать форму и внешний вид своего тела по своему желанию, могло заставить свои клетки принимать новые формы с протеиновой быстротой, имитировать все, что угодно его размера.
Имитатор обнюхивал телепередатчик Курта. Внезапно его тело повернулось и изменилось - и показалось, что на земле покоятся два передатчика! Затем один из них превратился в жирного маленького зверька.
- Видишь, какая умная тварь, - усмехнулся Отшельник. - Она всегда дурачит меня, подражая тому или иному. Досадная помеха!
Курт отклонил предложение Отшельника занять койку в каюте и в ту ночь спал под небом, сверкающим звездами. Он проснулся с первыми бледными солнечными лучами астероидной зари. Он с тревогой посмотрел на медные небеса, но «Кометы» нигде не было видно. Нагнувшись, чтобы поднять свой ремень, он обнаружил, что ремней было два, совершенно одинаковых. Тот, который он пытался поднять, корчился и менялся в его руке. Тотчас же он превратился в имитатора.
- Твои друзья так и не появились, да? - спросил Отшельник, выходя из каюты. Его борода удовлетворенно зашевелилась. - Так я и знал. Машины всегда подводят. Теперь ты можешь остаться здесь со мной и жить естественной, нормальной жизнью без всякой научной чепухи.
- Только не я! - воскликнул Курт, его глаза загорелись. - А вот и «Комета»!
ОН УЛОВИЛ ТОНКИЙ, похожий на жужжание пилы вой дюз, который исходил только от одного корабля в системе. Справа по небу промчалась «Комета», и с ревом приземлились на маленькой поляне. Отто, Грэг, Мозг, Джоан и Эзра Герни высыпали из корабля и поспешили к Капитану Будущее.
- Шеф, мы не поверили своим ушам, когда услышали твой зов! - пробормотал Отто. Его зеленые глаза радостно заблестели.
- Мы думали, ты мертв, хозяин, - прогремел Грэг. - Мы нашли твое тело в космосе и похоронили... Что же случилось?
Курт быстро рассказал им, что произошло. Услышав рассказ Курта, Эзра Герни радостно хлопнул себя по колену.
- Ты вновь обманул этого дьявола, пожалуй, лучше из всех...
Лицо Джоан аж светилось от счастья.
- Мы рады, что ты сбежал, парень, - подытожил Саймон.
Вот и все. Но все знали, что означают эти слова сурового Мозга.
