Тихий гул и скрежет где-то за стенкой заставил Аллена и Ингу замолчать и насторожиться. Это в гардеробной, точно в ней! Аллен закрыл глаза, делая вид, что спит.
Почти бесшумно открылась дверь той самой гардеробной. Едва слышные шаги прошелестели по полу. Сердце Аллена забилось чаще: это она! Линэль все-таки пришла. Скрипнула и колыхнулась кровать под чьей-то тяжестью. Теплое дыхание коснулась щеки Аллена, а шею защекотали кончики длинных волос. Тонкий пальчик очертил контур его губ и раздался короткий смешок.
— Поиграем сегодня? — от ее шепота по телу побежали мурашки. Она потянулась к его руке и стала снимать перстень, на этот раз медленно и осторожно.
— Поиграем, — отозвался Аллен, когда кольцо почти соскользнуло с его пальца.
И в следующий миг его вместе с Линэль окатило ледяной водой. Одновременно с этим вспыхнул свет. Молодец, Инга, вовремя… Линэль громко взвизгнула, Аллен же резко дернул ее на себя и рывком перекинул на спину, нависнув сверху.
— Играем? — спросил он, жадно вглядываясь в ее испуганное, но такое любимое лицо.
Это действительно была Линэль, только глаза будто потеряли свою яркость. От страха, что ли? Но испуг в ее взгляде быстро померк, сменившись гневом. Она стала вырваться и брыкаться как дикий зверь, Аллену едва удавалось удерживать ее. Теперь он совсем не узнавал Линэль, злость исказила ее нежные черты, делая почти уродливыми.
— Зачем ты вернулась? — спросил Аллен, за яростью скрывая отчаяние. — Что тебе надо? Халлот? Отвечай! Ну же!
— Да пошел ты! — выплюнула ему в лицо Линэль. И пнула его коленкой в пах с такой силой, что Аллен, ослепленный болью, расслабил хватку.
Линэль же было достаточно и секунды, чтобы оттолкнуть его и вскочить на ноги.
«Ноги? — мелькнуло у ошеломленного Аллена в голове. — У нее по-прежнему ноги?»
— Да что ж такое? — проворчала Инга, и вслед удирающей Линэль выплеснулось еще одно ведро воды.
— Ненавижу! — обернувшись, крикнула та, уже мокрая до нитки, но все еще при ногах. — Сдохни, королишка!
Аллен, наконец оправившись от боли и потрясения, ринулся за ней. Линэль лавировала между вешалками с одеждой, с остервенением опрокидывая их, чтобы помешать Аллену. Впереди, в стене, как раз там, где он и предполагал ранее, зиял проход. Линэль заскочила в него, попыталась что-то нажать с другой стороны, но, заметив, что Аллен вот-вот нагонит ее, с досадой бросила это дело и устремилась дальше. Как оказалось, вниз по узкой лестнице. Аллен отставал всего на несколько шагов. Ступеньки вскоре кончились, а потайной коридор резко свернул влево, потом еще один поворот… Распахнутая дверь прямо на улицу…
Он упустил ее. Снова.
Аллен со злости ударил кулаком по каменной кладке и зарычал. Проклятье!
Кое-как справившись с эмоциями, он огляделся. Ход вывел на задворки городского кладбища, которое находилось за Храмом Рахуна. Аллен прошелся немного вперед, заглянул за угол какой-то хозпостройки, где оказалась лишь куча сухих обрезанных веток. Даже раздвинул кусты. Никого.
Он вернулся к ходу, оглядел его снаружи. Дверь располагалась прямо в склоне холма, на вершине которого как раз стоял храм, снаружи ее покрывал густой мох. Замок сломан, но явно не магией, а обычным способом. Невероятно… И кто же из его, Аллена, предков был таким наивным и легкомысленным, что создал столь небезопасный ход? Другого места не нашлось? И отец никогда о нем не рассказывал. Получается, тоже не знал?
Аллен зашел внутрь, плотно прикрыл дверь, запечатав ее временным заклинанием. Подумал, что надо будет утром направить сюда слуг, чтобы поставили более надежные замки. А там будет видно, что делать с этим ходом дальше…
Обратный путь до своих покоев Аллену показался куда более долгим, чем когда он гнался за Линэль.
«А Линэль ли это была?» — возникла у него шальная мысль. Ведь ноги ее от воды не превратились в хвост, да и было в ней что-то неуловимо чужое, непохожее на ту, прежнюю Линэль. Или же просто-напросто теперь она открыла свою истинную сущность? Гнилое нутро, как у всех марег?
И все же, почему у нее не появился хвост?
— А я уже переживать начала, куда вы пропали! — встретила его Инга. — Думала уже идти вас искать! Так как, не поймали?
Аллен удрученно покачал головой.
— Чудно как-то, Ваше Величество. Я ж на нее два ведра выплеснула, а ей хоть бы что! — озвучила его же мысли Инга. — А ведь с нее вода аж стекала… Тогда же в Храме ей и меньшего хватило, чтобы проявить свою сущность, или не так?
— Так, Инга, все так… — Аллен принялся мерить шагами мокрый ковер. — Марегам и меньшего количества воды достаточно, чтобы ноги стали хвостом.
— Тогда как так? Ведь внешне это точно была сента Линэль. Только в платье служанки…
— На ней было платье служанки? — остановился Аллен. — Дворцовой?
— Да, только не горничной, а той, что на черновых работах, — ответила Инга. — Они обычно дальше кухни и кладовых не выходят.
— Значит, она все же находилась во дворце… — протянул Аллен, задумавшись.
Он быстрым шагом направился к двери.
— Вызовите ко мне начальника службы безопасности, — отдал приказ стражнику. — Срочно!
Гарольд Чак явился через полчаса, на ходу поправляя мундир и приглаживая взъерошенные после сна волосы.
— Слушаю вас, Ваше Величество, — отвесил он поклон. — Что стряслось?
— Извини, что пришлось поднять тебя посреди ночи, но дело серьезное, — и Аллен в двух словах рассказал ему о Линэль.
— Соберите всех слуг, сейчас же, — приказал потом. — Я буду лично присутствовать при допросе. И в это время прочешите все их крыло, все подсобные помещения… Если кого найдете — тоже ко мне на допрос. В этот раз я буду лично все контролировать.
— Конечно, Ваше Величество. Незамедлительно все будет сделано.
Чак ушел, а Аллен еще раз наведал тайный ход, чтобы исследовать, как тот открывается-закрывается. Рычажок нашелся в одном из кирпичей. Для его активации необходимо было только надавить на тот самый камень, и механизм сразу приходил в движение: одно нажатие — стена отъезжает в сторону, второе нажатие — ход закрывается. И здесь проще простого.
Когда Аллен спустился во двор, часть слуг уже была там, остальные подтянулись в течение десяти минут. Все были взволнованы и напуганы, жались друг к другу и со страхом поглядывали на Императора и его начальника безопасности. Аллен кивнул Чаку, позволяя начать допрос, и тот в одночасье превратился в безжалостного и неумолимого обвинителя и судью. От его стального тона даже Аллену временами было не по себе, что уж говорить о слугах. Первым делом Гарольд Чак предложил им добровольно признаться, кто провел на территорию дворца государственную преступницу под именем Линэль Мэриндж и помогал ей скрываться от правосудия.
— Это точно, кто-то из вас, — обводил он всех медленно взглядом. — Кто-то даже помог достать ей платье черновой служанки, чтобы укрыть от посторонних глаз. Если никто не признается, я сам начну строить догадки. И первой под подозрение попадает главная смотрительница дворца Ханна Куиндж.
