Смотрела, смотрела, а потом мне показалось, что у нее на лбу какое-то темное пятно. Ну я и потянулась его стереть, случайно задела картину и она чуть сдвинулась с места.
Ничего особенного, в общем-то, если бы не одно «но». Стоило портрету немного изменить положение, как я услышала голос Мартина Алена:
— Ты понимаешь, что тебя видели вместе с ней! Перед самым убийством.
— И что? — невозмутимо отозвался лорд Прэтт. — Это еще ничего не доказывает. Да и потом… не было у меня ничего с Ариэллой. Не было. Боги, Март, мне в очередной раз повторить тебе о том, что я не приемлю ничего общественного? И прекрати сверкать на меня глазами.
— Леди Нейрос во всеуслышание заявляла, что со дня на день ждет предложения руки и сердца, — не унимался старший следователь по особым поручениям. А я скривилась, вот ведь жук, а мне сегодня утром втирал, что отношения убитой и лорда Прэтта ничего под собой не несут и никакого веса в расследовании убийства не имеют.
— Март, — мне показалось, что в голосе лорда Прэтта послышалась угроза, — если она и собиралась замуж, то уж точно не за меня. Я вообще жениться не собираюсь… в ближайшем будущем. И потом, даже если и соберусь, то точно не на… леране. Пусть даже она и из древнего дворянского рода.
— А как ты объяснишь, что убийца пытался сымитировать темный ритуал? Тот самый, для которого просто необходимо ментальный уровень? И на вахтершу тоже воздействовали ментально, я специально сегодня второй раз проверял — тонкая работа, Ник, сразу и не заметишь, если не знаешь, что искать. Даже я не обратил на это внимания утром — просканировал ее и все.
— Не смотри на меня так, — отозвался Прэтт, правда, в его голосе больше не было пренебрежения. Мне даже показалось, что я уловила отдельные тревожные нотки. — Я не убивал Ариэллу, не имитировал никакой ритуал и уж точно не воздействовал на вахтершу. Тво… …, Март, да ради всех богов прекрати на меня так смотреть!
— Тебе лучше все мне честно рассказать, Ник. Потому что сейчас я склонен думать, что у меня все-таки есть подозреваемый. И это ты. И еще, лорд Нейрос рвет и мечет, требует найти убийцу его дочери и повесить его. Он сегодня уже был у императора. Если кто-то узнает о том, что между вами что-то было…
— Да не было ничего! Не было! По крайней мере, ничего из того, что ты думаешь! — лорд Прэтт сорвался на крик.
— А что было? — вкрадчиво поинтересовался старший следователь по особым поручениям.
И я тоже дыхание затаила, прислушиваясь к каждому шороху и стараясь ничего не упустить. Это же не просто сенсация. Это бомба! И да, я все же была права, лорд Прэтт — именно тот мужчина, за которого леди Нейрос собиралась замуж. Иначе просто и быть не могло. Это, может, у него с покойной ничего не было, а вот у нее, судя по всему очень даже все с ним было.
— Март, — протянул лорд, — ты же понимаешь…
— Ой, вот только не надо мне сейчас утверждать, что ваши встречи были продиктованы исключительно деловой необходимостью, — отмахнулся старший следователь. — И что ты, весь такой несчастный, был вынужден пожертвовать собой на благо империи. Не надо, я слишком хорошо тебя знаю и помню еще, как ты облизывался на Ариэллу с пяток лет назад.
Я чуть не вскрикнула от возмущения, в самый последний момент только спохватилась и прикусила губу. Сильно так прикусила, почти до крови. Это что же получается, они все знакомы были? Вот совсем все-все? И лорд Прэтт, и старший следователь Алан и… и покойная ныне леди Ариэлла Нейрос? Мамочки, это что же происходит-то? Это как так-то?
И никто об этом не знает, кроме меня? Вот уж точно, сенсация.
Видеть, что происходит в кабинете, я не могла, зато отчетливо все слышала. И после слов старшего следователя, наступила тишина. Ну, относительная тишина, в смысле того, что лорд Прэтт отвечать не торопился. Вместо этого до меня донесся приглушенный звук шагов, затем легкий скрип, звон стекла и характерное бульканье. О, как, они там еще и пить собираются!
Я потерла ладошки, предвкушая много всего интересного, и поморщилась. Вот все же жизнь несправедлива. Двое мужчин, не последних в империи, стоит отметить, оба даже с претензией на гордое звание джентльменов сейчас сидят в удобных креслах, потягивают дорогой коньяк (а я почему-то не сомневалась в том, что лорд Прэтт не приемлет дешевого алкоголя. Впрочем, моя уверенность была основана еще и на том, что я заметила краем глаза у него в кабинете бутылку коньяка на столике у камина. Очень дорого коньяка, такого же, как тот который я сегодня утром экспроприировала у дяди Фила ради достижения благородной цели — добывание информации), сплетничают. А я, милая девушка, уставшая до безобразия, подвергшаяся самому беспринципному нападению и пострадавшая на благо империи и во имя гласности и справедливости, вынуждена топтаться босиком на холодном полу. И ведь даже и присесть тут некуда. Нет, кушетка и кресла имеются, только вот сомневаюсь я, что мне удастся сдвинуть их с места.
Я вздохнула, еще раз посетовав про себя на несправедливость мироустройства, в сотый, наверное, раз пообещала жестоко отомстить лорду Прэтту за все издевательства, и снова приникла к слуховому окошку.
— Видишь ли, Март, — вещал невидимый мне лорд, — все дело в том, что мое отношение к леди Нейрос изменилось в тот момент, когда из недоступной девушки-мечты она превратилась в весьма доступную особу. Прости, друг, но не мне тебе рассказывать о том, что подобного пятна на репутации ей бы никто не простил. Никогда. И даже положение и связи Нейроса-старшего не исправили бы ситуацию.
Я вынуждена была признать правоту лорда Прэтта. А ведь и в самом деле, еще сегодня утром, я думала о том же. Девушка из знатного рода, дочь такого известного политика, как лорд Нейрос, просто обязана была хранить кристально чистую репутацию вплоть до замужества. А она, вопреки всему, получает лицензию лераны и занимается самым древним в мире ремеслом. Странно? Еще как. И непонятно.
— Не мне тебе объяснять, друг, — в тон ему ответил старший следователь, — что на все это можно закрыть глаза. О занятии Ариэллы не распространялись. Об этом не говорилось вслух и даже шепотом не обсуждалось. Нейрос обеспечил так же и полнейшее молчание в прессе. Так что… превосходный, кстати, коньяк, — вдруг невпопад произнес Алан, и я словно бы наяву увидела, как он делает глоток из бокала, чуть прищуривает глаза, перекатывая его на языке, как откидывается на спинку кресла, с выражением безграничного удовольствия на лице. Затрясла головой, чтобы отогнать картинку. Что за дела? Еще мне тут не хватало о всяких следователях и их повадках раздумывать. У меня расследование, сенсация, у меня слово чести, в конце-то концов, мне некогда разной ерундой голову забивать.
— Молчали, — согласился Прэтт, — но все об этом знали.
— И что? Случись Нейросу угодить императору, и попросить в качестве благодарности мужа для дочери, причем не простого, а родовитого, и считаешь, у тебя был бы шанс избежать брака? Приказы его величества не обсуждаются, а насколько мне известно, после последней выходки ее императорского высочества Марии Леонисии, наш правитель стал особое внимание уделять репутации дворян. И не только юных леди, а и не совсем юных лордов. Не зря Нейрос делал все возможное, чтобы замять скандал и сохранить занятие Ариэллы в тайне. Я вообще не понимаю, как он это допустил?
