«Если, конечно, огонь нас не опередит! Боюсь, он бежит быстрее нас», - мрачно подумал он и тут же в ужасе отогнал эту мысль.
Серое Крыло был уже возле прохода, когда одно из горящих деревьев вдруг с громким стоном накренилось и начало падать, так что коты едва успели с визгом отскочить в сторону.
- Что будем делать? - спросил Гром. - Может, попробуем перепрыгнуть через огонь?
Серое Крыло взглянул на колышущуюся стену огня и попытался представить, что могло ждать их на другой стороне. Горящая ветка упала с накренившегося дерева, закрыв последний проход. Пламя плясало уже в двух хвостах от котов и угрожающе приближалось.
Внезапно за стеной огня мелькнула какая-то тень, и Серое Крыло разглядел силуэт кота, метавшегося за языками пламени. Серое Крыло разинул пасть, чтобы заорать, но тут же мучительно закашлялся. Он узнал Лунную Тень.
Пламя лизало лапы чёрного кота, он истошно выл, выгибая пылающую спину. Испустив дикий вопль, Лунная Тень подпрыгнул в раскалённом воздухе, перелетел над огненной стеной, с тяжёлым стуком упал на землю и покатился по траве, размахивая лапами. Его хвост и спина пылали.
- Помогите! - душераздирающе выл Лунная Тень.
Серое Крыло, Гром и Длинная Тень бросились к нему и принялись сбивать пламя. Но Лунная Тень обезумел от боли и страха, он выл и размахивал лапами, отталкивая котов и порываясь бежать неведомо куда.
Потеряв терпение, Гром прыгнул на него сверху, повалил и прижал к земле.
- Успокойся, а то сгоришь! - рявкнул он.
Серое Крыло и Длинная Тень торопливо погасили пылающую шерсть несчастного. Серое Крыло сквозь зубы шипел от боли в обожжённых лапах, но работал без устали, пока последний кусок шерсти не был потушен. Лунная Тень выл от боли, его глаза закатились, тело била дрожь.
Серое Крыло затошнило от запаха горелого мяса. На одном боку шерсть Лунной Тени выгорела дотла, обнажив большой участок обожженной кожи - алой и вздувшейся в центре и чёрной по краям. Кровь текла из многочисленных ран на голове и боках несчастного, красные струйки сбегали по обожжённому боку.
Оцепенев от страха, коты беспомощно смотрели на Лунную Тень, который корчился на земле от невыносимой боли. Казалось, жизнь покидала его. Облачник первый сбросил с себя оцепенение и подбежал к Пёстрой Шёрстке.
- Идём, нужно поискать целебные травы, - бросил он. Потом взглянул в остекленевшие глаза Лунной Тени и громко добавил: - Держись! Мы поборемся за твою жизнь!
Лунная Тень со стоном отвернулся и закрыл глаза.
Облачник и Пёстрая Шёрстка скрылись в темноте, шустро пробираясь между пылающими ветвями. Остальные коты бережно оттащили тело Лунной Тени подальше от огня и жара.
Серое Крыло смотрел на него, но думал он только о брате. Неужели Чистое Небо сейчас вот так же лежит где-то в чаще - раненый, обгоревший, полуживой… Неистовая решимость охватила Серое Крыло.
«Если мой брат там, за стеной огня, я пройду сквозь огонь, чтобы спасти его!»
Выпрямившись, он снова бросился к бушующему племени. За его спиной раздались вопли котов.
- Нет, Серое Крыло!
- Стой!
- Вернись, ты сгоришь!
Но Серое Крыло даже не обернулся. Он уже приготовился к прыжку, когда какая-то тяжесть вдруг обрушилась ему на спину, сбив с лап. Подняв голову, Серое Крыло увидел Грома, который обеими лапами встал ему на грудь, прижимая к земле.
Слезь! - прохрипел Серое Крыло, пытаясь сбросить с себя юнца.
Но Гром не шелохнулся. В следующее мгновение к нему присоединился Крик Галки.
- Ты никуда не пойдёшь. Это бессмысленно. Ты уже никому там не поможешь.
Серое Крыло перестал брыкаться и громко застонал.
«Я знаю, они правы, но… Чистое Небо, где ты? Что с тобой?»
Гром убрал лапы, и Серое Крыло побрёл к своим товарищам, ничего не видя перед собой.
Коты кольцом обступили Лунную Тень, который продолжал хрипло стонать от боли. Длинная Тень стояла над братом, содрогаясь всем телом от каждого его стона. Её глаза были широко распахнуты и полны боли. При виде предводительницы Серое Крыло будто очнулся и со всех лап бросился к Лунной Тени.
- Ты был один? - спросил он. - Где Чистое Небо? Ты его видел?
Но Лунная Тень смотрел куда-то сквозь него невидящими глазами и продолжал стонать. Видимо, он уже никого не слышал.
Длинная Тень потёрлась щекой о плечо брата.
- Ничего, ничего, - шептала она. - Потерпи, будь сильным. Облачник что-нибудь придумает, он тебе поможет. Он знает все травы на свете, он найдёт нужные… - голос предводительницы задрожал, словно она сама не верила своим словам, но Длинная Тень пересилила себя и договорила: - Всё будет хорошо, Лунная Тень. Всё будет хорошо.
Ожидание тянулось бесконечно. Всем показалось, будто прошли долгие луны, прежде чем Облачник и Пёстрая Шёрстка вернулись, огибая пылающие кусты. Надежда расцвела в сердце Серого Крыла, когда он увидел, что оба кота несут в пастях какие-то травы, но, приглядевшись повнимательнее, он чуть не завыл от досады. Коты принесли не целебные растения, а охапки мха и какой-то травы.
Облачник выплюнул свою ношу, виновато вздохнул.
- Огонь почти ничего не оставил, - вздохнул он.
Стараясь не поддаваться отчаянию, Серое Крыло подбежал к Облачнику.
- Ничего, придётся обойтись тем, что есть! Давайте нажуём травы и выдавим сок на раны Лунной Тени, должно же это хоть как-то помочь! Попробуй остановить кровотечение, а об остальном позаботимся позже.
- Попробую, - без особой надежды вздохнул Облачник.
Коты снова обступили обгоревшего кота и торопливо заработали челюстями, стараясь как можно скорее разжевать траву и листья. Они облепляли зелёной кашицей страшные ожоги Лунной Тени, но кровь просачивалась сквозь целебный слой и вновь бежала на землю.
- Он истекает кровью, - прошептала Пёстрая Шёрстка.
Неожиданно Лунная Тень рывком поднялся на лапы, пошатнулся, но каким-то чудом устоял.
- Я пойду, - прохрипел он.
Серое Крыло понимал, что котам придётся пойти вместе с ним, чтобы помочь добраться до безопасного места. Если оставить Лунную Тень здесь, он истечёт кровью прежде, чем задохнётся от дыма.
Новая волна жара обдала Серое Крыло с ног до головы. Он попятился, не в силах выдержать силы огня. Глаза слезились от дыма, каждый вдох давался с трудом, казалось, опалённое горло не пропускало воздух.
Тем временем огонь подбирался всё ближе. Занятые спасением Лунной Тени, коты забыли о смертельной опасности, и теперь стена огня медленно сжимала кольцо вокруг них.
Остальные тоже поняли это. При виде пламени коты попятились было, но увидев, что путь к отступлению тоже отрезан, впали в панику. Словно обезумев, они заметались на крохотном пятачке уцелевшей земли, оглашая лес диким истошным визгом.
