«Но… Стоп! Что это за запах?»
Удушливый запах дыма ударил ему в нос. Серое Крыло замер. Принюхавшись и тотчас сморщив нос, он потёр его передней лапой. На него что-то надвигалось - что-то мечущееся, мерцающее, оранжевое. Послышался треск пламени.
«Пожар!»
Серое Крыло в страхе проснулся. Он лежал на подстилке из мха под кустом утёсника.
«Это был только сон».
Но отчего тогда небо над его головой окрасилось оранжевым светом, и откуда взялся этот горький удушливый запах?
Серое Крыло вскочил.
- Пожар! - не помня себя, завыл он. - Лес горит!
Коты в панике заметались по оврагу, завизжали кошки, запищали котята. Полёт Ястреба с пронзительным визгом стала загонять котят в туннель, Крик Галки бросился на вершину холма, взглянул в сторону леса и кубарем скатился вниз. Его шерсть стояла дыбом, хвост бешено метался из стороны в сторону. Дождевой Цветок в страхе съежилась на своей подстилке, глядя в небо.
Подавив приступ паники, Серое Крыло протиснулся в туннель, где обосновалась Черепаший Хвостик с котятами. Малыши спали под боком матери, но Черепаший Хвостик уже проснулась и в ужасе смотрела в сторону выхода.
- Что случилось?
- Лес горит, - ответил Серое Крыло. - Никуда не выходи, сиди здесь и котят не выпускай! Не волнуйся, так далеко огонь не перекинется.
Черепаший Хвостик согласно закивала, и Серое Крыло с облегчением выбрался наружу. Лапы сами понесли его вверх по склону и через пустошь в сторону леса. Пламя бушевало на опушке. Даже издалека слышался жадный треск пламени. Пожар пылающей лапой простёрся над лесом, хватая всё новые и новые деревья своими огненными когтями.
«Чистое Небо!» - Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось так сильно, что он едва мог дышать. «Он и его коты где-то там. Они в огненной западне!»
- Вперёд! - завопил он. - Мы должны им помочь!
Коты начали выбираться на пустошь, первым Серое Крыло увидел Зубчатого Пика, который хромал к нему.
- Я знаю, что не могу пойти с вами, - промяукал он, - но чем ещё я мог бы помочь?
Серое Крыло повернулся к брату.
- Ты будешь защищать котят! Кто знает, как далеко заберётся огонь, возможно, тебе придётся уводить котят и матерей в глубь пустоши.
Зубчатый Пик весь подобрался и расправил плечи, было ясно, что он на седьмом небе от счастья.
- Можешь на меня положиться!
Серое Крыло снова ринулся на пустошь. Оглянувшись на бегу, он увидел, что за ним мчатся Гром, Длинная Тень, Крик Галки, Дождевой Цветок, Облачник и Пёстрая Шёрстка. Гром был настроен решительнее всех, он первый вырвался вперёд и нагнал Серое Крыло.
- Ты думаешь, они целы?
Серое Крыло не ответил.
«Я боюсь даже думать о том, что с ними».
Приблизившись к лесу, коты перешли на шаг. Огонь на опушке уже догорал, он перебрался в глубь леса, откуда доносился зловещий гул и треск. Золотые искры тучами взлетали над макушками деревьев.
- Что мы можем сделать? - спросила Дождевой Цветок.
- Нужно найти Чистое Небо, - ответил Серое Крыло.
Вид бушующего пламени приводил его в ужас, но ещё страшнее было то, что даже здесь, на опушке, в раскалённом воздухе было трудно дышать, горло мгновенно пересыхало, и каждый вздох давался с болью.
- Мы должны держаться вместе, - возвысила голос Длинная Тень. - Идите за мной и смотрите по сторонам!
Она повела котов вперёд, осторожно выбирая дорогу в клубах дыма. Вскоре коты очутились посреди выгоревшей дочерна полянки, на которой виднелась огромная куча золы и обгорелых сучьев. Куча была обложена закопченными камнями.
- Это проделки Двуногих, - прошипела Длинная Тень, поворачиваясь к котам. - Видите, тут повсюду их следы! Видимо, пожар начался отсюда. Все беды от этих Двуногих!
Серое Крыло кивнул.
- Кажется, они пытались затоптать огонь своими лапами.
Крик Галки громко фыркнул.
- Эти Двуногие просто мышеголовые! У нас в горах такой напасти не было!
Ветки деревьев вокруг поляны уже занялись пламенем. Коты в страхе припали к земле, когда горящая ветка рухнула на землю, рассыпавшись кучей искр. Дождевой Цветок завизжала от боли, когда горящая искра упала ей на спину.
Серое Крыло в отчаянии застонал, увидев, как от падающих искр сразу в двух местах вспыхнула трава. Пожар разгорался! Свежие огненные кусты, один за другим, расцветали вокруг котов и за их спинами, отрезая путь к отступлению.
«Но я не собираюсь отступать»!
Подобравшись, Серое Крыло повернулся в сторону лесной чащи, откуда доносился яростный гул большого пожара.
«Мой брат где-то там… Я сделаю всё, чтобы найти его, а потом придумаю, как нам выбраться из этого пекла».
Все разногласия были забыты, никакие ссоры и обиды больше не имели значения. Перед лицом страшной огненной беды осталось только самое главное - кровная близость и долг брата. Серое Крыло вспомнил, как он с Чистым Небом играли в детстве, как помогали друг другу во время долгого путешествия.
«Я не для того плечом к плечу с ним проделал весь этот страшный путь с гор в долину, чтобы дать ему погибнуть в лесном пожаре!»
Серое Крыло бросился вперёд и заметался, пытаясь найти проход в сплошной стене огня. Но это оказалось непросто - стоило заметить малейшую лазейку, как языки огня смыкались прямо перед ним, преграждая путь.
- Серое Крыло! - донёсся до него вопль Дождевого Цветка. - Уходи оттуда!
- Назад, ты сейчас вспыхнешь! - прокричал Крик Галки.
- Немедленно возвращайся! - властно приказала Длинная Тень.
- Нет! - прошипел Серое Крыло. - Там Чистое Небо и наши товарищи! Мы должны спасти их!
Он представил себе Чистое Небо и его котов - обезумевших от страха, жмущихся друг к другу, задыхающихся в удушливом дыму подступающего пожара.
Но товарищи Серого Крыла медленно пятились назад, смертельно напуганные видом пляшущего пламени. Только Гром остался рядом, устремив немигающий взгляд в огонь.
- Иди отсюда! - рявкнул на него Серое Крыло. - Ты слишком мал, чтобы лезть в пекло.
Но Гром решительно мотнул головой:
- Я останусь с тобой!
Времени на споры уже не было.
«Он совершенно мышеголовый, но до чего же отважный! Весь в отца».
Внезапно Гром сорвался с места и бросился к узкому проходу между двумя стволами пылающих деревьев.
- Да! - прохрипел Серое Крыло, с трудом глотая обжигающий воздух. - Лагерь Чистого Неба как раз в той стороне! Если удастся добежать, мы попробуем вывести их!
