— Моя бабушка у Парамоновых молоко берет, — пояснила девочка. — Она все знает.
— А где живут Парамоновы? — спросила Катя, чтобы проверить, тот ли это Костя.
— Лесная, 5.
Точно, он, — кивнула Катя. — Он сегодня должен еще одну квартиру ограбить. Мы это точно знаем. Кстати, — спохватилась она. — Ничего не слышно? Сегодня еще не грабили никого?
Нет, — уверенно сказала все та же девочка. — Мы бы знали.
У нас план есть — поймать этого Костю на месте преступления. Но нужен Николай, — огорчилась Женька.
А как вы его поймаете? — удивилась Наташа. — У каждого дома будете караулить?
Зачем у каждого? — вмешалась Тома. — У вашего уже не надо, он здесь был. Он же два раза в один дом не лазит! И в шестом был…
И во втором, и в десятом, — загалдели девочки.
Через минуту выяснилось, что наиболее вероятный дом — это восемнадцатый. Потому что ограбления шли почему-то только в четных домах.
— Пошли к восемнадцатому, — скомандовала Женька, и все девчонки собрались идти с ними.
— Нет, так нельзя, — остановила их Томка. — кто — то должен остаться, чтобы все рассказать Николаю, — она строго посмотрела на Наташу, и та кивнула. — И потом, мы его спугнем. Он же не полезет в дом, когда около него толпа стоит.
— Ничего, мы в мяч поиграем. И еще там качели недалеко, кто — то на них посидеть может, — заявила все та же девочка.
И все — таки решили разделиться. Уговорили часть девочек пробежаться по поселку, вдруг увидят где-нибудь слесаря Костю, а девочка с мячом пошла с Катей, Томой и Женей к восемнадцатому дому. По дороге рассказала, что зовут ее Настей и что она приехала к бабушке в гости из Санкт — Петербурга.
— Ничего себе, занесло тебя! — удивилась Женя.
Наконец они пришли. Восемнадцатый дом стоял немного поодаль от остальных домов поселка. Очень длинный, высокий, он выгодно отличался от остальных домов — пятиэтажек. И народ здесь жил другой, по всему видно. Не бедный. По крайней мере, машин около дома стояло побольше, чем в других местах.
— Ну, и у какого подъезда будем играть? — спросила Настя, подбрасывая мячик в воздух.
Катя огляделась. Подъездов — восемь. Скорее всего, он будет "работать" в крайних. Хотя и необязательно.
Давайте посредине встанем, — решила она. — И будем смотреть в обе стороны.
Ладно, — кивнула Тома и предложила. — Давайте наблюдать по очереди: трое играют, а четвертая смотрит, как будто уже вылетела. И меняемся.
Кроме того, они решили играть не около самого дома, а на площадке чуть поодаль. Оттуда хорошо просматривались все дороги, а сами девочки не так бросались в глаза.
И игра началась. Сначала вяло, потому что смотреть за домом пытались все, а не только оставленная на карауле Тома. Мячик укатывался, приходилось за ним бегать, и Настя рассердилась:
— Играть так играть. Одного смотрящего хватит. А то нас живо вычислят.
Тогда все сосредоточились и стали выбивать Женьку уже всерьез. Та бегала здорово, и Настя с трудом в конце концов попала в нее мячом. Тогда Женя сменила Тому, и по кругу стала бегать Катя, ловко уворачиваясь от мяча. Настолько ловко, что Женька запротестовала:
— Мы же договорились меняться! Поддайся.
Катя остановилась на бегу как вкопанная, и Томка сразу угодила в нее мячом. Они уже забыли, зачем сюда пришли, поэтому не сразу поняли, почему Катя так медленно отходит в сторону, не сводя глаз с дороги. А когда оглянулись, на улице уже никого не было.
— Он? — первая догадалась Женька.
— Ага, — кивнула Катя и напустилась на нее. — Ты чего не смотришь?
Да мне песок в босоножки попал, когда бегала, я и вытряхивала, — оправдывалась девочка.
Ладно, хорошо, что увидела, — Тома не любила, когда ссорятся. — Теперь что делать?
Теперь надо понять, к кому он пошел. Только как это сделать? — растерялась Катя. — Мы здесь никого не знаем…
Ну вот! — заявила неугомонная Женька. — А все на меня валят. Надо было кого — то из местных с собой взять!
Задним числом все умные, — оборвала ее Настя.
— Может, при выходе его задержим? Обыщем, — предложила Катя.
— Послушается он нас, как же!
Все вело к тому, что они бы все поссорились, а Костя бы спокойно ушел, но тут появились ребята с Лордом. Пес уверенно шел по следу.
— Смотри! — ахнула Тома и замахала им рукой.
Ребята подбежали, и было решено, что Лорд определит, в какой квартире сидит вор, мальчики будут там караулить, а девочки останутся на улице следить, чтобы он не ушел по балконам.
— Только не шумите, — предупредила Катя. — А то спугнем раньше времени.
Через минуту Николка высунулся из окошка лестничного пролета между третьим и четвертым этажами и показал семь пальцев, сжал кулаки и потом показал три пальца.
— 73—я, — сообразила Катя. — Эх, Николая бы сюда! С собакой!
Николка делал еще какие — то знаки. Томка присмотрелась и сообщила:
— Квартира первая слева, значит балкон на эту сторону. Девчонки, прячемся! — вдруг сорвалась она в сторону.
Все кинулись за ней, а Катя, оглянувшись на бегу, увидела в окне исчезающий силуэт. Хорошо, рядом росла акация, за ней девочки и притаились.
— Что делать, что делать? — лихорадочно соображала девочка и догадалась:
— Настя, беги в магазин, может, хозяйка квартиры там!
А может, она на речке? — возразила девочка.
А может, в бане, — согласилась Катя. — Беги давай! Это шанс. Только пока стороной беги, чтобы не увидели.
Настя побежала в магазин. Катя проводила ее взглядом, а Томка ойкнула:
— Николай!
Девочки оглянулись — по улице шел Николай, рядом вышагивал Гром, а сбоку вприпрыжку поспевала Наташа. Забыв про всякую конспирацию, девочки выкатились из куста акации прямо на него.
— Он там, — лихорадочно сообщила Катя Федорову, — в семьдесят третьей. Мы его выследили.
Видимо, Наташа по дороге все ему рассказала, потому что Николай не стал ни о чем расспрашивать, а коротко ответил:
— Посмотрим, — и шагнул с собакой в подъезд.
От угла дома к ним бежала Настя, а следом изо всех сил, переваливаясь с боку на бок, семенила маленькая старушка.
Настя подбежала и, сияя, сказала:
Она за молоком стояла. Как услышала, что к ней воры лезут, бидон бросила и побежала. О, вон вся очередь бежит! Он еще там?
Там, и Николай там, — Женька подпрыгивала от возбуждения.
Бабушка досеменила до них и, задыхаясь, хватаясь за сердце, проговорила:
