Положив папку, Джастин взял девочку на руки, а Эшли быстро встала, подошла к окну и попыталась привести себя в порядок.
— Теперь беги в спальню, детка. Мне нужно поговорить с Эшли.
— Ты ей поможешь? — Энджи заглянула ему в лицо.
— Не знаю.
— Я не помогла. Она только сильнее заплакала.
Джастин вздохнул, поцеловал ее в щеку и понес к двери, где поставил на пол.
— Она плачет не из-за тебя. Иногда человеку просто нужно поплакать.
— Но ты постараешься, чтобы ей стало лучше, да? — спросила Энджи, задумчиво прикусив губу.
— Да. Попытаюсь.
— Хорошо. — Она посмотрела в сторону Эшли и вышла из комнаты.
Джастин медленно направился к окну, понятия не имея, что ей сказать. Каждый день после ее отъезда он представлял, как все будет, если она вернется. Она приедет, осознав наконец, что любит его. А оказалось, ей нужна только его помощь, и в ответ он выстроил между ними стену враждебности, хотя у него было единственное желание — прикоснуться к ней, обнять и поцеловать ее. Он хотел, чтобы она поняла, что любить его не такой уж большой риск.
— Уходи, Джастин, — чуть слышно произнесла она.
— Почему ты плачешь?
— Тебе не понять.
— Я попытаюсь.
— Нет, уходи…
— Эшли. — Он нежно взял ее за локоть и повернул к себе. — Мне не нравится видеть тебя такой.
— Знаю. — Она высвободила руку. — Ты уже доказал, что вообще не желаешь меня видеть.
— Я…
— Нет, — прервала Эшли. — Больше не о чем говорить.
Она повернулась и быстро вышла из комнаты. Он тупо смотрел на пустой дверной проем, откуда вскоре появился Кэл.
— Я встретил одну несчастную леди, — объявил тот.
— Не может быть. — Джастин засунул руки в карманы и покачал головой. — Я полагал, что утешил ее.
— Значит, твоя техника нуждается в усовершенствовании.
— Я не нуждаюсь в технике, — рассмеялся Джастин.
— Чем ты обидел Эшли? — спросила Джесси, войдя в комнату. — Она очень расстроена…
— Знаю,
— Да? И что же ты сделал?
— Важнее то, чего я не сделал.
— Я посоветовала ей обратиться к тебе за помощью. Я думала, что после случившегося между вами ты воспользуешься шансом и все уладишь.
— Я говорил, чтобы ты не вмешивалась, — заявил Кэл.
— Я не вмешиваюсь. Было ясно, что Джастина расстроил отъезд Эшли. Как ясно и то, что Эшли не могла справиться с делами, которые обрушились на нее в связи с этой дурацкой рыбой. У обоих появилась благоприятная возможность снова встретиться и, может быть, уладить свои отношения,
— Звучит логично. Но вмешательство остается вмешательством. Теперь погляди, что ты наделала.
— Это нечестно! Ты…
— Тайм-аут! — повысил голос Джастин, подавая им знак, как судья на поле. — У меня и без того хватает проблем, чтобы вносить в длинный список еще и вас двоих. О'кей?
В комнате повисло тягостное молчание. Джесси, скрестив руки на груди, уставилась в пол. Кэл принял ту же позу, но смотрел в потолок.
— Ну, ребята, — попросил Джастин, — поцелуйтесь — и все дела. А то я могу подумать, что из-за меня ваш брак дал трещину.
— Да-а, — протянул Кэл. — Отношения вроде ваших были у меня с невестой семь лет назад.
— Восемь, почти девять, — со вздохом поправила Джесси. — Господи, Кэл, неужели ты никак не можешь запомнить?
— Брак с тобой, дорогая, — застенчиво усмехнулся Кэл, — такое удовольствие, что я потерял счет времени.
— Ты неисправим, — тихо рассмеялась Джесси.
— Неисправимо влюблен в тебя, — ответил Кэл, обнимая и целуя жену.
Джастин смотрел на них с насмешкой и завистью. Брак — дело трудное, он никогда не хотел таких сложностей, пока в его жизнь не вошла Эшли. Но после того как она уехала с Андерсоном, он знал, что подобная мысль не придет ему снова. Джастин решил не гнаться за Эшли в Ноксвилл. Если они получат какую-нибудь возможность наладить постоянные отношения, то первый шаг должна сделать она. Видимо, она его сделала, а он так нянчился со своим оскорбленным самолюбием, что не заметил этого. И не важно, почему Эшли вернулась, главное — она здесь.
Джастин тактично кашлянул, чтобы прервать затянувшийся поцелуй,
— Ты еще тут? — насмешливо осведомился Кэл, подняв голову.
— Боюсь, что так.
Джесси повернулась к нему, ее щеки горели.
— Смотри, Джастин, как легко уладить небольшой конфликт. Причем это доставляет много удовольствия. Не хочешь сделать такую же попытку с Эшли?
— Думаю, сейчас не очень подходящее время. Я лучше подожду до завтра, утро вечера мудренее.
— Я не причинила никакого вреда? — нахмурилась Джесси.
— Не беспокойся. Эшли застала меня врасплох, только и всего. Завтра мы это уладим.
— По-моему, она действительно любит тебя, просто собственные чувства ее удивляют.
Слова Джесси потрясли его. Но ведь факт, что она приехала, говорил о многом. Наверняка ей пришлось набраться мужества, чтобы это сделать. И наверняка после такого приема она теперь сожалеет о своем решении.
Попрощавшись с друзьями, он вышел в теплую летнюю ночь, пересек двор и направился к машине. Когда Джастин уже открыл дверцу, его вдруг охватило странное чувство, и он взглянул на окна дома. Он не мог ее видеть, но знал, что Эшли стоит в темной комнате для гостей, наблюдая за ним.
Джастин чуть не повернул обратно, чтобы немедленно извиниться за свое поведение. Нет, сейчас Эшли слишком расстроена его грубыми словами, а к утру, возможно, успокоится, да и у него будет время привести в порядок свои мысли…
Он, разумеется, не видел ее, но его взгляд показался Эшли прикосновением. Он знал, что она стоит у окна, и ей хотелось бы узнать, о чем он сейчас думает.
Тяжело вздохнув, Эшли села на край кровати. Все произошло не так, как она надеялась. Джастин был слишком зол, чтобы понять ее.
Она встала с кровати, зажгла свет и почти в ту же секунду услышала тихий стук в дверь.
— Так, — заявила Джесси, окинув ее быстрым взглядом, — я знаю, что тебе нужно.
— И что это может быть? — улыбнулась Эшли, когда увидела в глазах подруги озорство.
— Мороженое! Энджи в постели, Кэл уткнулся носом в книгу. Давай сбежим в Уиндсонг и устроим налет на бар. У них там великолепное шоколадное мороженое в стаканчиках. Лучшее в мире!
— Буду готова через минуту.
— Тогда жду тебя внизу.
Сменив сандалии на парусиновые туфли, Эшли посмотрела в зеркало и сморщилась при виде носа и глаз, покрасневших от слез. Это Джастин виноват, думала она, пытаясь восстановить макияж. Если бы он не был таким непреклонным, она бы, возможно, рассказала ему о своих чувствах.
