В состав Эсканора, помимо Ксантуса и Найскату, вошли Архивар (демон), Эдра Беатрис (некромант) и Иллениар (темный эльф). Но был еще один участник, который пришел вместе с Архиваром и пожелал остаться неизвестным. Даже Найскату становилось не по себе от одного его вида и смрада: от него несло сырой тьмой, смертью и чем-то, явно отвратным всему живому. Было видно, что даже Архивар его опасается.
Эсканор уже второй час заседал в зале Совета. Позиции сторон и дальнейшая стратегия были определены, осталось выяснить только один вопрос.
— Значит, ваши люди смогут подготовить обряд только к концу октября? Я правильно понял? — Найскату был явно не рад такому обстоятельству.
— О, вы совершенно правильно меня понимаете, Темный Аркан такой мощи требует не только долгой подготовки и могучих чародеев, но и специальных артефактов, которые изготовить могут не везде и не всегда. — Беатрис прервалась и жадно посмотрела своими черными глазами на Корону Сфинкса, которая теперь красовалась на императоре. — Ну и, кроме того, этого времени как раз хватит, чтобы сплотить наши армии в единую, могучую силу.
— Неужели вы и ваши «скелеты» считаете, что у нас не хватит мощи разбить в пух и прах Легион и силы Академии А? — Несдержанность лорда Ксантуса иногда переходила все границы.
— О, мой наивный испуганный воин. — Беатрис изобразила, как гладит по голове маленького ребенка, на что лорд только угрюмо зарычал вполголоса. — Да вы даже не представляете, что такое воевать с армией, во главе которой стоит маг высшего ранга, а его подчиненные не тупые отбросы общества, а элитные и обученные боевые единицы! Поверьте, — Беатрис покачала головой, — поверьте, если бы у Запредельного Королевства не было действительно могучей армии, то оно уже давно бы лежало в руинах, а по ним бегали шакалы.
— Я понимаю так: то, что мы смогли захватить Иниана почти без потерь, — случайность. Так?
— Ты прав, Иллениар, не будь у нас огромной Силы Короны, нам бы никогда не открыть тот портал… Но и кроме того, сейчас слабость королевства в их разрозненности. Айлейл понял свою ошибку слишком поздно, и исправить он ее пытается не самыми действенными способами. — Найскату говорил уверенно, иногда посматривая в сторону Архивара и его таинственного спутника, который хранил молчание, наблюдая за спорами смертных.
— До сих пор вспоминаю отчет Тайных Звезд, где упомянуто, как удивился ваш Роднок, когда его предупредили, чтобы он на похоронах, если придет, стоял сзади от могилы! — рассмеялся Иллениар, который всегда был в курсе мельчайших подробностей.
Обсуждение затянулось, но вскоре все пришли к выводу, что в Токанне следует проводить внутреннюю подготовку населения с целью антипропаганды власти короля, пока армии империи не встанут под знамя рода Калил. А до этого оставалось еще четыре долгих месяца.
Когда собрание закончилось, вышли все, кроме Архивара. Он подошел к Найскату и тихо изрек:
— Мой спутник доволен. Они уже начали подготовку этого настырного мага и скоро смогут снять Печать с Храма. Тогда, милорд, под знаменами Калил пойдет другая армия. Совсем другая армия. — Демон обреченно вздохнул и вышел вон.
Найскату стоял в раздумье — он не очень-то хотел, чтобы к ним присоединились эти создания Мрака, а теперь эти Раховы несеры оказались как никогда близки к своей цели. Но, так или иначе, ему нужны были все возможные союзники, и даже те, кто хотел сорвать Печати Оков с Храма, расположенного в недрах Притхиви.
— Ты сегодня какой-то грустный… — нежно промолвила подруга Сор-Роха, которая так и не легла спать, пока не пришел вождь. Сор-Pox печально покачал большой головой и устало лег на лежанку из соломы.
— Я завтра уйду. Возможно, надолго.
— Что происходит? Я хочу, чтобы ты был со мной на празднике Экватора!
— Не могу. Я говорил тебе, что однажды должен буду исполнить волю Великого Драшармы! Время пришло. — Сор-Pox жестко посмотрел на Эрму.
— Конечно, мой вождь, конечно… Тогда я пойду, да?
— Прощай…
— А как же племя? Кто без тебя позаботится о нас? — тихо выговорила Эрма уже у выхода из хижины.
— Скажи Гуаэньюпу, чтобы принесли жертву и выбрали моего заме… Вашего нового вождя. Он и позаботится обо всех. И о тебе, моя красавица…
Эрма вышла. Сор-Pox остался наедине со своими мыслями. «И правда, почему я? Почему я вождь и нет мне спокойной жизни! Хотя если Драшарма был прав, то о спокойной жизни придется забыть в любом случае». Он перевернулся на бок и закрыл глаза, в очередной раз вспоминая пророчества Великого. Постепенно сон сморил вождя, и он заснул, нелепо растянувшись на соломе.
Почти всю ночь с седьмого на восьмое июня ему снились простые сны, не связанные ни с чем конкретно. Но под утро, когда Митра показала первые лучи и согрела землю, пришел сон, в котором реальность странно смешалась с грезами. Сор-Poxy показалось, что он проснулся и лежит на своей лежанке. Необычным было то, что он видел все со стороны… В дверной проем, всколыхнув занавеску, прошел какой-то человек, что для центрального поселения орков выглядело как минимум необычно. Облаченный в белые одеяния, он держал в руках меч странной формы: широкий, в мужскую ладонь, длиной больше полуторного, но рукоять, искусно украшенная и с большими шипами на концах, явно сделана для одной руки. Цвет также удивил Сор-Роха — нежно-фиолетовый, причем поверхность лезвия была дымчатая, что вождь наблюдал впервые. Меч окружало облако свечения, лившееся изнутри оружия. Человек откинул капюшон, под которым открылось лицо, принадлежавшее к ранее невиданной расе для Сор-Роха: большие глаза были лишены зрачков и словно светились ровным, немигающим светом, волосы отсутствовали, но всю голову покрывали различные татуировки. Незнакомец усмехнулся и подошел к вождю.
— Спи, спи. У тебя долгий путь впереди. Я тут тебе игрушку принес, — с этими словами он положил меч у лежанки, — если понравится, забирай. Но помни, что дарить жизнь ты не можешь, потому не спеши и отнимать. Привет тебе от Драшармы.
После этого сон плавно перетек в грезы, а утром, когда Сор-Pox проснулся в яви, меч лежал рядом с ним…
Архимаг молча шел по опустевшим коридорам Академии А, вслушиваясь в каждый посторонний звук. Его ждала нелегкая встреча с теми людьми, чей жизненный путь он невольно направил по стопам смерти. Если бы тогда, семнадцать лет назад, знать, что будет после, то… То все осталось бы так же. Карро знал, что подобные рассуждения бессмысленны и порой опасны, поэтому старался не давать им ходу. Пройдя еще несколько сотен шагов, он вышел к помещениям, где были временно размещены Стерхи.
На стук в дверь вышла Мелайя, дочь Андроана, который находился в коме уже второй день. Лучшие маги боролись за его жизнь, но раны были очень серьезные, и смерть не отступала от старшего Стерха.
— Ах это вы. Проходите, я заварю чаю. Сантор у отца, Харим тоже.
— Спасибо, дорогая, ты сама-то как? Может, надо чего тебе?
— Вы знаете, что мне нужно, — в голосе девушки почувствовался резкий холодок стали, — узнать, кто они и как мне отомстить за семью!
