…когда Отвергнутый сольется с Желаемой, они породят Тень, которая накроет собой весь мыслящий мир, заставляя сердца сжаться в предсмертном ужасе. Кто-то встанет на колени и будет молить о пощаде, кто-то возьмет меч и стрелы… Но только одно войско сможет разогнать Тьму и уничтожить Тень: то, где во главе встанет адепт Пятой стихии…
Отрывок из надписи на гробнице Варкана Калил, обнаруженной Луарилом Делеэнорским вблизи города Трил в 3371 году от ВЭР
Глава 1
Взгляд Сор-Роха был устремлен в мутную дымку на горизонте, которая появилась там четверть часа назад. Большие ноздри с шумом втягивали воздух, раздуваясь, как кузнечные мехи. Он стоял недвижимо, и сородичи из его племени не решались подойти к вождю. Митра уже почти зашла за полоску водной глади Белого Океана, и теперь лишь красный отсвет освещал пространство над небольшим поселением, расположенным на западном побережье материка Весле. Сор-Pox все еще стоял на обрыве, даже когда взошла Варуна и погасли последние сторожевые костры. Что-то неуловимо изменилось в его состоянии: он развернулся и быстро спустился вниз к хижинам, прошел в центр селения и остановился у идола-жертвенника, который по форме напоминал искореженный остов чудовища, бьющегося в сладострастной агонии.
— Эрххр газн эр хармор, воррил раастр тро мархлек ирн Рохр!!! — полурык-полустон вырвался из глотки вождя. Он выхватил кинжал, спрятанный за ремнем наколенника, и одним взмахом рассек себе жилу на руке. Серебристая кровь змейками потекла между четырьмя пальцами и наполнила чашу жертвенника. Сор-Pox шепнул останавливающее заклятие и поднялся с колен. Вытерев кинжал о сырую траву, вождь вздохнул и подумал, что легкие дни, которые состояли из вечных сражений за жизнь с племенами эвонов, трассов и гоблинов, закончились. Пришло время, когда ему, вождю западного племени орков Сор-Poxy, предстояло исполнить волю Драшармы и принять участие в великих событиях. Он постоял еще немного и отправился спать. Завтра предстояло выбрать того, кто займет его место, собрать вещи, выправить у кузнеца свою двуручную секиру, сильно поврежденную в последнем сражении, и начать Путь.
Никому он так и не сказал, что же такое было в этой дымке. Его интересовало, сколько еще существ увидели Знак. Кто они, откуда и насколько сильно верят в Путь? Он в него верил всегда.
Говорят, что победа ослепляет. Но Найскату не был слепцом и тем более не был человеком, способным сделать ход, не просчитав идущего за этим шага врага. Когда его резиденция в Ри стала оплотом военной мощи нового государственного образования, и после боя, вернее, бойни у Ложи новоявленный лидер продолжал четко и размеренно претворять свои планы в жизнь.
Лорд Ксантус — тот самый воин в черных доспехах, которого встретил Реликсан в компании с Архиваром и Пеадом, и тот самый командующий, который прекрасно провел захват тела Иниана, — вошел в состав Эсканора — Первого Совета Империи Хаоса. Весь север Токанны от НорТана до Наротера, ограниченный с юга горами Гокара, а с запада горами Вайманека, теперь перестал быть вассальным графством Запредельного Королевства. Кроме того, в состав империи добровольно вошли два баронства темных эльфов на материке Ренае. Найскату не прогадал — легкость, с которой был взят этот порог, показала, что Айлейл давно уже потерял авторитет среди простого населения отдаленных от столицы городов и все его попытки восстановить былую мощь королевства оказались тщетны. Недавно императору сообщили, что на юго-западе воссоздается партизанское движение, имя которому Тоскнарры. Найскату ошибочно предположил, что в будущем и они могут встать на его сторону.
Эсканор в первую очередь просчитал все возможные направления развития новой империи. Заполучить в свои руки Иниана было откровенной удачей. Некроманты, чье государство Ирредис расположилось на Земле Одра, уже готовили мощнейшие арканы и писали заклятия, необходимые для самой мощной и черной волшбы за последние сотни лет: Иниан из рода Калил должен был стать послушной куклой в руках императора, но абсолютно нормальным человеком для остальных людей. «Карро сделал смертельную ошибку, когда скрыл от народа правду об Иниане. Когда мальчик встанет во главе моего войска, все жители королевства будут мучиться сомнениями в правильности своего выбора и гадать, не стоило ли принять его, Найскату, сторону?» — такие мысли проносились в голове графа, и он весело улыбался. Конечно, такие союзы, которые создал император, не могли не породить в будущем проблем, но это не останавливало Найскату. Демоны, некроманты, темные эльфы — все они были давно забыты на просторах Токанны. В Ренае и Весле их все же видели чаще, так как эти материки были сплошь разбиты на мелкие политические единицы и совершенно не ладили даже друг с другом. Но и там мало кому могло прийти в голову заключить с ними союз: слишком близко это было к страшным и запретным тайнам Древних.
